L’entreprise de fusées SpaceX d’Elon Musk est tout à fait différente de son travail quotidien chez Tesla, où son seul véritable défi est de sevrer l’humanité du moteur à combustion interne. L’entreprise SpaceX de Musk, qui pèse plusieurs milliards d’euros, ne se fixe pas d’autre objectif que de faire baisser le coût des voyages dans l’espace et d’aider l’humanité à coloniser Mars.
Le lancement de fusées gigantesques dans l’espace toutes les deux semaines n’est pas une entreprise bon marché et, même s’il ne fait aucun doute qu’Elon Musk a un peu d’argent à son actif, ses poches ne sont pas sans fond : tous ces lancements et atterrissages éblouissants doivent se payer d’eux-mêmes.
Alors, accrochez-vous et préparez-vous à la séquence d’allumage pendant que nous examinons la question brûlante du jour : comment SpaceX gagne-t-il de l’argent ?
En octobre de l’année dernière, l’influente banque d’investissement Morgan Stanley a déclaré qu’elle pensait que SpaceX vaudrait très bientôt 100 milliards de dollars, ce qui est très excitant jusqu’à ce que vous commenciez à penser aux calculs derrière ce chiffre, car aussi génial que soit le voyage dans l’espace, c’est une entreprise à haut risque qui nécessite des centaines de millions de dollars en matériel et une main-d’œuvre coûteuse juste pour commencer.
Lire aussi : Innovation – L’arme secrète de Tesla pour le futur
Et même si vous parvenez à vous mettre en orbite, ce n’est pas comme s’il y avait une longue file d’attente de parieurs payants dans les étendues gelées du système solaire pour vous aider à rentrer dans vos frais ; c’est pourquoi, historiquement, le poids financier de l’espace est revenu aux gouvernements. Alors, pourquoi est-ce soudainement si commercialement viable ? SpaceX gagne actuellement la majorité de son argent en servant des clients terrestres qui ont besoin de mettre des choses en orbite basse.
Il est peu probable qu’il s’agisse de vous personnellement ou de quelqu’un que vous connaissez, mais pour des entreprises de communication comme Orbcomm ou Tycom Musk, la possibilité de déposer leur matériel en orbite à moindre coût que la concurrence fait toute la différence.
Bien sûr, nous parlons encore de dizaines de millions de dollars, le prix courant pour le lancement d’un satellite sur l’une des fusées Falcon 9 de SpaceX, qui ont fait leurs preuves, est de 62 millions de dollars. SpaceX ne révèle pas les tenants et aboutissants des finances de l’entreprise, mais on pense que le lancement d’une Falcon 9 nouvellement construite coûte à l’entreprise quelque chose comme 50 millions de dollars.
Ce n’est pas mal si l’on considère que l’entreprise a prévu d’effectuer 21 vols l’année dernière et qu’elle aspire à en lancer une cinquantaine en 2021. Il y a mieux : l’une des principales missions de la marque SpaceX est de rendre les fusées réutilisables, ou du moins le premier étage, de sorte que lorsque le premier étage est réutilisé, le coût estimé est de l’ordre de 35 millions de dollars, moins les frais généraux de maintenance, ce qui fait que l’entreprise de Musk semble soudainement très rentable. SpaceX offre des rabais importants sur les vols de fusées d’occasion, soit 50 millions de dollars par lancement, ce qui représente plus de 100 millions de dollars de bénéfices générés pendant la durée de vie de cette fusée.
La sécurité et la complexité supplémentaires de ces missions sont censées ajouter quelque chose comme 20 millions de dollars au prix de chaque lancement. Les engins de SpaceX parlent de charges utiles à haute valeur ajoutée. Ces marges bénéficiaires ne sont pas le fruit du hasard. Les patrons du siège de SpaceX à Hawthorne, Los Angeles, gèrent un navire serré jusqu’en 2019, une bonne année selon les normes de l’entreprise.
Une dizaine d’employés de l’entreprise ont été licenciés dans le cadre d’un exercice brutal de réduction des coûts et, selon une anecdote qui est entrée dans le folklore de SpaceX, l’ingénieur Steve Davis a un jour demandé à Elon Musk de signer un devis de 120 000 dollars pour un composant fabriqué par un fournisseur extérieur Musk se serait moqué de Davis en lui disant qu’il avait cinq mille dollars pour fabriquer un composant lui-même en interne Davis est parti et a effectivement trouvé comment fabriquer le même composant pour seulement trois mille neuf cents dollars.
Cependant, quelle que soit l’efficacité de SpaceX et le nombre de satellites tiers qu’elle met en orbite, cela n’explique pas l’évaluation de 100 milliards de dollars de Morgan Stanley.
Le programme de satellites Starlink, un réseau de satellites SpaceX en orbite qui diffusera l’internet à haut débit dans des régions du globe actuellement inaccessibles, devrait rapporter beaucoup d’argent dans les années à venir. Comme tout ce qui touche à l’espace, cela coûte cher au départ ; M. Musk lui-même a estimé à environ 10 millions de dollars le coût de la mise en orbite d’un réseau fonctionnel de plusieurs milliers de satellites de ce type, avec l’infrastructure terrestre de soutien ; cependant, les recettes prévues, avec des utilisateurs payant 99 par mois, devraient dépasser 30 milliards de dollars dès 2025.
Morgan Stanley va encore plus loin en suggérant que si SpaceX peut assurer ne serait-ce que 10 % de la croissance prévue de la demande mondiale de haut débit au cours des prochaines années, son activité Starlink vaudra bientôt à elle seule la somme énorme de 52 milliards de dollars. Il n’est donc pas étonnant que les investisseurs privés fassent déjà la queue à Hawthorne pour avoir une part de l’action Starlink. La société mère de Google, alphabet, est l’un de ces bénéficiaires avec une participation estimée à 900 millions de dollars, au-delà des missions de transport en orbite terrestre basse et de la révolution à venir dans la façon dont nous nous connectons.
Les futurs projets de SpaceX pourraient rapporter encore plus de bénéfices le tourisme spatial est sur le point d’être réalisable avec des billets qui se négocient actuellement à 50 millions de dollars l’unité et le premier vol devrait avoir lieu dès la fin de l’année prochaine et lorsque la prochaine génération de vaisseaux de SpaceX, baptisée Starship, commencera à effectuer des missions régulières dès 2022, elle sera encore plus performante pour transporter des charges utiles lucratives en orbite il y a aussi la perspective excitante de voyages orbitaux point à point entre des destinations sur terre.
Lire aussi : Tesla – Elon Musk a révélé le nouveau moteur totalement fou de Tesla
Bien qu’elle soit encore à l’état de projet, toute entreprise qui peut potentiellement vous amener de New York à Singapour en une demi-heure environ devrait être une sacrée machine à gagner de l’argent. Bien sûr, il y a aussi Mars, alors qu’il est difficile de voir exactement quelle forme prendra l’économie martienne, il est probable qu’Elon Musk et sa société bénéficieront d’un avantage important en tant que premiers arrivés sur le marché, et qu’ils toucheront un gros salaire dans la foulée au-delà de Mars, qui peut le dire pour l’instant ? SpaceX garde ses informations financières secrètes, en partie pour éviter que des yeux indiscrets ne remettent en question le bien-fondé de l’habitude d’Elon Musk d’acheter des cigarettes ultra chères. Mais qui peut contester une entreprise qui fait fortune tout en préparant l’humanité à son destin ultime parmi les étoiles ?