Par une froide journée de janvier, les NFT ont commencé à disparaître. Des services majeurs comme MetaMask et Twitter ont soudainement été incapables d’afficher les images associées aux jetons nouvellement téléchargés, même si les utilisateurs avaient des enregistrements clairs de leur propriété. Quelque chose dans la pile technologique distribuée et décentralisée avait terriblement mal tourné.
Le problème était la place de marché NFT OpenSea, qui souffrait d’une panne de base de données. Cette panne a mis hors service l’API de chargement d’images d’OpenSea, bloquant ainsi tout service qui s’en servait pour télécharger des jetons. Dans une scène pleine de décentralisateurs militants, une seule entreprise s’est retrouvée au centre de presque tous les produits. Dans son reportage sur le chaos, Vice a repéré un utilisateur qui avait photoshoppé le logo de l’entreprise pour lire « ClosedSea ».
C’était un moment gênant mais révélateur. Un an après le boom du NFT, il est difficile de battre une collection ou de mettre un jeton en vente sans interagir d’une manière ou d’une autre avec OpenSea. La société est devenue le courtier central et l’exécuteur de facto des règles de la communauté. Lorsqu’un singe est volé, le propriétaire légitime appelle OpenSea à l’aide, et la plateforme est devenue le point d’étranglement le plus important pour bloquer une vente. C’est aussi le plus grand marché unique chaque fois qu’un jeton est listé. Même les jetons qui ne sont pas frappés sur OpenSea finissent par s’y retrouver par simple gravité. Et comme l’a montré la panne, même les projets Web3 sans lien explicite avec OpenSea sont souvent profondément dépendants de l’infrastructure de la société.
C’est une situation étrange pour une société dans le domaine du NFT. Au fond, OpenSea fournit un service simple et centralisé (la possibilité de visualiser et d’échanger des jetons sur la blockchain) qui est construit au-dessus d’une blockchain décentralisée beaucoup plus chaotique. Le service de crypto-monnaie Coinbase (un autre investissement important d’Andreessen Crypto) a suivi un livre de jeu similaire pour une introduction en bourse de 85 milliards de dollars, mais il n’est pas certain que les mêmes astuces fonctionneront dans le désert de Web3.
OpenSea a refusé de mettre à disposition des cadres pour une interview dans le cadre de cet article, mais lorsqu’il a été contacté pour un commentaire, le représentant de la société, Abram Smith, a souligné les grandes ambitions de la société. « Il est possible qu’un jour, presque tout ce que nous possédons sera comptabilisé sur la blockchain », a déclaré Smith, « et l’opportunité d’OpenSea est de devenir une destination centrale pour que ces nouvelles économies prospèrent. »
Pourtant, de nombreux investisseurs et analystes considèrent que la position de l’entreprise est plus précaire que vous ne le pensez. C’est facilement l’entreprise la plus prospère à émerger du boom NFT de l’année dernière, traitant quotidiennement des centaines de millions de dollars de transactions. Au niveau technique, c’est inéluctable, comme l’a montré de façon spectaculaire la panne. Mais il est remarquablement éloigné de la culture de dépôt de jetons qui a alimenté le récent boom de l’art numérique – et beaucoup ne sont pas sûrs que l’avenir décentralisé de Web3 aura de la place pour une plateforme intermédiaire comme OpenSea.
« Je pense que la question est de savoir si OpenSea est comme un AOL ou un Netscape, ou s’ils vont être en mesure de maintenir leur emprise sur le marché », a déclaré Brian Krogsgard, qui anime un podcast cryptographique appelé UpOnly. « Et je pense que c’est une question très ouverte ».
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Comme presque tous les projets de blockchain tokenisés, OpenSea a commencé par un jeu sur les chats. Lancés en 2017, CryptoKitties ont été les premiers grands NFT, un ensemble de photos de chats traçables et reproductibles inscrites sur la blockchain Ethereum. Arrivé au milieu d’un engouement croissant pour la blockchain, le projet a déclenché plus de 10 millions de dollars de ventes en quelques mois. Une série de projets de suivi ont été lancés par des développeurs tiers : KittyHats vous permet d’accessoiriser vos chatons, tandis que KittyExplorer (du même développeur) vous permet d’analyser l’écosystème global. Il était facile d’en rire, mais pour les vrais croyants, le potentiel était électrisant.
OpenSea a été lancé en décembre 2017 avec l’objectif de capturer ce potentiel. CryptoKitties prélevait une commission de 3,5 % sur toutes les ventes, OpenSea a donc abaissé ce chiffre à 2,5 % et s’est attelé à la construction d’une plateforme plus large. Les deux cofondateurs étaient jeunes mais déjà bien rodés : Le directeur technique Alex Atallah travaillait pour une société de sondage axée sur les millénaires, tandis que le PDG Devin Finzer avait déjà fondé une société de recherche de sinistres acquise par Credit Karma.
Mais le véritable attrait de la société réside dans son timing. La blockchain Ethereum – longtemps louée pour sa capacité à coder des contrats intelligents sur la blockchain – lançait une nouvelle norme qui constituerait la base des NFT. Appelée ERC-721, cette norme permettait de créer un nouveau type d’objet sur la blockchain – quelque chose qui pouvait être négocié et échangé comme le bitcoin, mais qui gardait chaque jeton individuel unique. ERC-721 n’était qu’à quelques mois de la fin de la phase bêta, et CryptoKitties a montré qu’il pouvait être intégré à une véritable place de marché. Finzer et Atallah voulaient créer des outils pour ce nouveau marché – une plateforme pour acheter et vendre ces jetons à grande échelle. L’idée était suffisamment bonne pour les faire entrer dans le programme d’accélération de Y Combinator pour l’hiver 2018, où ils ont été décrits comme « comme Ebay pour les actifs cryptographiques. »
« L’idée d’OpenSea est née de notre intérêt pour les CryptoKitties », a déclaré Finzer dans une interview des années plus tard. « Bien que les places de marché pour les biens numériques existent depuis un certain temps, elles ont tendance à être des écosystèmes autonomes : places de marché individuelles pour des jeux spécifiques, places de marché pour les noms de domaine, places de marché pour les billets, etc. … Avec l’introduction d’ERC721, on avait l’impression qu’une telle idée était possible pour la première fois. «
Il faudra attendre trois ans avant que les ventes de Beeple et Bored Ape ne donnent le coup d’envoi du boom contemporain des NFT – et ce furent des années longues et froides pour OpenSea. Le mantra interne était de devenir « l’Amazon du Web3 », ce qui signifiait construire des outils comme l’achat, la vente et les offres pour cette nouvelle race de jetons blockchain. Mais pendant longtemps après que le boom des CryptoKitties se soit calmé, les promoteurs de NFT se sont retrouvés à chercher comment cette technologie pourrait réellement être utilisée. M. Finzer était régulièrement présent dans les groupes NFT sur Reddit, faisant la promotion d’OpenSea comme moyen d’échanger des cartes dans Gods Unchained (l’un des premiers jeux de cartes basés sur la NFT) ou expliquant comment cette technologie pourrait révolutionner les licences logicielles – mais pendant longtemps, peu de gens étaient prêts à le prendre au mot.
Rétrospectivement, ces années ont donné à OpenSea une avance cruciale sur les marchés NFT concurrents. Les systèmes de base des places de marché en ligne existaient depuis des décennies, mais OpenSea mettait en œuvre les caractéristiques familières dans un nouveau format. Il est simple pour eBay de proposer un objet à la vente à un enchérisseur élevé, mais effectuer la même transaction avec un NFT nécessite une chaîne complexe de contrats intelligents gérant les offres, la preuve de propriété et l’échange sécurisé. OpenSea n’est pas le seul groupe à mettre en œuvre ces contrats (et, point crucial, la plupart des systèmes sont open source), mais il possède le meilleur système pour cela.
Au même moment, les sociétés de capital-risque montraient un nouvel intérêt pour les startups blockchain – notamment Andreessen Horowitz, qui gère Y Combinator. En février 2018, Andreessen était l’un des chefs de file d’un tour de table de série A de 12,9 millions de dollars pour Dapper Labs, une nouvelle société des fondateurs de CryptoKitties. En juin de la même année, le groupe de capital-risque a annoncé un nouveau fonds entièrement axé sur les crypto-monnaies. L’ancien procureur du groupe de travail Silk Road, Katie Haun, déjà membre du conseil d’administration de Coinbase, a rejoint l’entreprise pour développer son expertise dans ce domaine. Pendant qu’OpenSea construisait des outils, le reste du marché était en pleine croissance.
En 2021, ce marché s’est ouvert, et OpenSea était parfaitement placé pour en tirer parti. Haun a rejoint le conseil d’administration de la société en février 2021, et la collecte de fonds d’OpenSea est passée à la vitesse supérieure. En moins d’un an, la société a levé 423 millions de dollars lors de trois tours de table successifs. Le tour de table de série A a été clôturé un mois seulement après l’arrivée de M. Haun au conseil d’administration. Il était dirigé par Andreessen Horowitz et attirait de grands noms comme Tim Ferriss et Mark Cuban. La série B est arrivée trois mois plus tard, valorisant l’entreprise à 1,5 milliard de dollars. En janvier 2022, la valorisation était passée à 13,3 milliards de dollars, grâce à un afflux massif de revenus.
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Richard Chen, un associé général de 1confirmation qui a investi dans le cadre du tour de table d’amorçage, explique que l’argent était indispensable pour développer l’équipe, qui est passée d’une équipe de développement minimale à une entreprise complète capable de relever les défis de tous ses nouveaux utilisateurs. « Lorsque la plateforme a explosé, ils ne faisaient que lutter contre les incendies, avec beaucoup de dettes techniques », explique Chen à The Verge. « Ils avaient besoin de lever des fonds pour développer l’équipe très rapidement ».
La blockchain ouverte permet de suivre facilement la croissance de l’entreprise – et un graphique assemblé par Chen dresse un tableau particulièrement saisissant. En janvier 2020, OpenSea a rapporté un peu plus de 65 000 dollars en frais totaux (une combinaison de la commission de 2,5 % d’OpenSea et de toute commission facturée par les vendeurs tiers). Un an plus tard, alors que la fièvre de la NFT commençait à monter, ce chiffre était légèrement inférieur à 615 000 dollars. En janvier 2022, ce même chiffre était passé à 386 millions de dollars.
Avec un tel élan, il est devenu difficile de résister aux prédictions sauvages. À l’heure actuelle, les NFT sont surtout utilisés pour l’art de collection – pensez aux singes qui sont devenus si incontournables – mais contrairement aux plateformes de conservation comme Rarible ou Foundation, OpenSea n’a pas d’attache particulière au monde de l’art numérique. Le même système de blockchain pourrait être utilisé tout aussi facilement pour des billets de concert, des biens immobiliers ou des diplômes d’études supérieures. Dans la rhétorique de haut vol du capital-risque, le PDG de la société imagine un monde où tout devient une NFT, sans aucune limite à ce que la commission de 2,5 % d’OpenSea peut atteindre.
« En fin de compte, ce dont nous parlons est la tokenisation de tout », a déclaré Finzer dans un podcast Andreessen avec Haun en mai 2021. « Il y a le paysage existant des actifs numériques… mais il y a aussi les nouveaux marchés qui n’ont même pas encore été vraiment rêvés. »
owardsVers la fin de la grande année de Web3, Jack Dorsey a décidé de faire pleuvoir sur la parade. « Vous ne possédez pas ‘web3′ », a tweeté Dorsey. « Les sociétés de capital-risque et de capital-risque le font. Il n’échappera jamais à leurs incitations. C’est en fin de compte une entité centralisée avec une étiquette différente. »
Il s’agissait d’une attaque à peine voilée contre Marc Andreessen, donnant le coup d’envoi à une querelle plus large entre les deux hommes. Mais la division entre les vrais croyants et les VCs est plus importante que deux égos qui s’affrontent, et OpenSea s’est retrouvé du mauvais côté. Les investissements d’Andreessen Horowitz ont été à l’origine d’une grande partie du récent boom des crypto-monnaies, notamment avec Coinbase et OpenSea, mais aussi avec des dizaines de petits paris qui n’ont pas encore porté leurs fruits. Dans chaque cas, l’objectif est de se forger une place précoce sur un marché émergent et d’en tirer un profit important – un objectif qui ne cadre pas avec les rêves de propriété décentralisée du Web3.
Un analyste de l’espace NFT a cité un article d’Andreessen Horowitz datant de 2020 comme un livre de jeu crucial, décrivant comment opérer dans un espace décentralisé tout en maintenant une position dominante sur le marché. Le document recommande une « décentralisation progressive » – en bref, décentraliser autant que possible sans perdre le contrôle du produit ou du marché.
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« Les plates-formes dominantes semblent vraiment conçues autour des valeurs du Web2 », dit-elle. « La décentralisation semble être un emballage pour obtenir l’adhésion, mais le cœur du problème est vraiment la domination du marché. » (Elle a demandé à ne pas être nommée par crainte d’être ostracisée dans la communauté NFT. « C’est définitivement un espace où vous devez faire du battage publicitaire, sinon vous êtes hors du club », a-t-elle expliqué. « C’est un peu comme la Scientologie dans ce sens »).
Contacté pour un commentaire, OpenSea a décrit différemment son approche de la blockchain. « Nous adoptons une approche coordonnée pour construire une expérience sûre et conviviale pour nos utilisateurs sans minorer le fait qu’ils interagissent avec les blockchains », a déclaré Smith, s’exprimant en tant que représentant d’OpenSea. « En tant que telle, la propriété est décentralisée et offre la portabilité et le contrôle de leur propriété numérique, ce qui n’est tout simplement pas disponible dans Web2. »
D’autres acteurs de la communauté sont moins inquiets, considérant que le marché NFT est trop décentralisé pour être dominé par un seul acteur. « Je suis littéralement zéro [pour cent] inquiet d’une situation de monopole », m’a dit Cyrus Younessi, PDG de CryptoPunks. « Ils ne le contrôlent pas en fin de compte. Ethereum est une place de marché ouverte et neutre. Si les gens veulent échanger quelque chose, ils trouveront un moyen de le faire… Tout cet espace est construit sur le fait de ne pas laisser une seule entreprise prendre ces décisions. »
Dans le même temps, la croissance fulgurante d’OpenSea a entraîné une série de problèmes de plateforme, résultat d’un investissement lent dans l’infrastructure de confiance et de sécurité. La nouvelle vague d’échanges de NFT a entraîné une augmentation du nombre de jetons volés et d’autres problèmes juridiques qui nécessitent une intervention, et OpenSea a été contraint de servir de modérateur de ces litiges avec peu de politiques préexistantes sur quand et comment un jeton doit être mis sur liste noire. Lorsque la société a réexaminé ses contrats de « vitrine partagée » au début de l’année, elle a constaté que plus de 80 % des articles étaient des « œuvres plagiées, de fausses collections et des spams », ce qui a entraîné de nombreux retraits.
Il y a aussi des problèmes de sécurité, qui sont devenus plus urgents en raison des énormes quantités d’argent sur la plateforme. Un bogue d’interface qui était en sommeil depuis des mois a permis à des attaquants de négocier d’anciens contrats, provoquant des centaines de milliers de dollars de ventes involontaires. Dans le cadre d’un incident interne plus embarrassant, le chef de produit d’OpenSea a été interpellé publiquement pour délit d’initié en septembre, utilisant des portefeuilles secrets pour anticiper les ventes sur la plateforme. (Il a été licencié peu après, après ce que la société a appelé « un examen immédiat et approfondi »). C’est le genre de maux de tête qui pourrait donner une ouverture à un concurrent, mais jusqu’à présent, aucun concurrent n’a émergé.
Même pour les sceptiques, il est difficile de nier la puissance de la réunion de tous les acheteurs et jetons au même endroit, pour faire des offres et conclure des accords. Malgré toutes ses réticences à l’égard de la plateforme, l’analyste anonyme continue d’utiliser OpenSea et éprouve une réelle joie à la vue d’une nouvelle offre. Elle a parlé d’une offre surprise qu’elle avait reçue plusieurs mois auparavant.
« Je me suis connectée au site, et quelqu’un avait placé une offre sur un NFT que j’ai obtenu gratuitement », raconte t-elle. « Je faisais les calculs, et j’ai réalisé, oh mon dieu, c’est 20 000 $. »
Elle a ri, se souvenant de la ruée vers le succès. « Je me suis sentie convertie. Genre, j’adore OpenSea ! »