La Zambie est peut-être plus connue pour l’extraction du cuivre que pour les crypto-monnaies, mais un groupe de jeunes entrepreneurs cherche à réinventer le pays en tant que centre technologique africain, avec le soutien du co-créateur d’Ethereum, Vitalik Buterin.
Les fondateurs de startups du pays d’Afrique australe et de l’étranger discutent avec le gouvernement de la création d’un environnement réglementaire et commercial susceptible d’attirer davantage d’entreprises technologiques et de capitaux. Le groupe est sur le point d’organiser une conférence à Lusaka, la capitale, en mai, afin de rédiger des propositions politiques détaillées qui, selon eux, permettront à la Zambie de réussir là où les précédents pôles technologiques africains ont échoué.
« En fin de compte, il s’agit d’être accueillant », a déclaré Mwiya Musokotwane, un des premiers défenseurs du projet et le fils du ministre des finances Situmbeko Musokotwane. « Si la politique ne répond pas vraiment aux attentes des gens, personne ne sera là ».
Buterin, qui a aidé à créer la deuxième plus grande crypto-monnaie du monde en 2013, a exprimé son soutien lors d’une réunion virtuelle avec le président zambien Hakainde Hichilema plus tôt cette année. Cela faisait suite à une visite en 2019 dans le pays en tant qu’invité de Mwiya, qui voulait qu’il voie une nouvelle ville charter à l’extérieur de Lusaka qui se positionne également pour attirer les entreprises.
« J’ai été impressionné par la volonté de tous ceux que j’ai rencontrés d’aller faire de grandes choses », a déclaré le pionnier de la crypto dans une interview.
Ces entretiens sont un signe supplémentaire du rôle récent et florissant de l’Afrique en tant que foyer pour les startups, en particulier dans les secteurs de la fintech et du commerce électronique. Les entreprises fournissant des services financiers aux millions de personnes non bancarisées mais connectées du continent attirent l’attention des investisseurs étrangers, en particulier des États-Unis, et les entreprises africaines ont levé un montant record de 5 milliards de dollars en 2021.
Des entreprises telles que la société de paiement nigériane Flutterwave Inc, dont la dernière levée de fonds de 250 millions de dollars la valorise à plus de 3 milliards de dollars, sont également intéressées par une présence accrue en Zambie, a déclaré Mwiya Musokotwane.
La course à l’emploi
Pour Hichilema, attirer des entreprises technologiques pourrait être un moyen de tenir l’une de ses principales promesses électorales : stimuler l’emploi. Plus d’un Zambien sur quatre âgé de moins de 24 ans n’a aucun revenu, selon les données de l’Organisation internationale du travail, et ce ratio s’est aggravé depuis 2013. L’engagement du président à résoudre ce problème a joué un rôle majeur dans sa victoire électorale en août, après cinq tentatives précédentes infructueuses.
Il a depuis créé le ministère de la technologie et des sciences dans le cadre d’une campagne visant à soutenir le secteur et à réduire la dépendance vis-à-vis du cuivre, qui représente 75 % des recettes d’exportation. Selon Jito Kayumba, assistant spécial d’Hichilema pour les affaires économiques et de développement et ancien directeur de Kukula Capital, qui investit dans de jeunes entreprises zambiennes, le gouvernement souhaite consulter les entrepreneurs sur des politiques attrayantes pour l’industrie technologique, notamment des incitations fiscales.
« Nous voulons avoir une approche beaucoup plus ouverte », a déclaré Kayumba dans une interview depuis Lusaka. « Vous ne pouvez pas traire une vache qui n’est pas complètement développée ».
Un pionnier
Perseus Mlambo, originaire du Zimbabwe voisin, a été l’un des premiers à se lancer. Il a créé la plateforme de paiement Zazu Africa Ltd. en Zambie il y a cinq ans, une entreprise qui représente aujourd’hui la moitié des transactions Mastercard Inc. dans le pays.
Il a ensuite levé 3 millions de dollars l’année dernière auprès d’investisseurs dirigés par le fonds américain Tiger Global LP pour une nouvelle entreprise appelée Union54, qui permet aux entreprises d’émettre leurs propres cartes de débit sans passer par une banque. Tiger, la société d’investissement du milliardaire Chase Coleman, a également soutenu Flutterwave et a été impliqué dans les discussions sur le hub de Zambie.
« Le cuivre est vieux et ennuyeux », a déclaré Mlambo dans une interview depuis Belluno, au nord de Venise, en Italie. Les gouvernements « risquent de manquer le bateau proverbial en surinvestissant dans les industries extractives et en sous-investissant dans les logiciels. La technologie permet d’élever des multitudes de personnes et la barrière à l’entrée est très, très faible ».
Mais en fin de compte, le succès du projet dépendra de la législation
La Zambie doit améliorer la facilité et le coût d’obtention des permis de travail, selon Wiza Jalakasi, née au Malawi et vice-présidente des relations avec les développeurs mondiaux chez Chipper Cash, une autre startup fintech axée sur l’Afrique. Et Mlambo a déclaré qu’il attendait l’approbation d’un permis de séjour depuis septembre.
Pourtant, le pays, qui a changé trois fois de parti au pouvoir en trente ans, dispose déjà d’une réglementation progressive en matière de services financiers, ce qui le rend attrayant, selon M. Jalakasi.
« Ce n’est pas le plus grand marché de la région, mais vous pouvez tester les choses très facilement », a-t-il déclaré. « Cela ne fera que s’améliorer avec le temps, à mesure que ces politiques seront mises en œuvre ».