Les altcoins sont, par définition, toute crypto-monnaie qui n’est pas le bitcoin, ce qui signifie qu’il y en a beaucoup : plus de 10 000, selon CoinGecko. Et si l’on considère que le bitcoin représente actuellement environ 40 % de la capitalisation totale du marché des crypto-monnaies, plus de la moitié de la valeur de ce marché se trouve dans les altcoins.
Mais toutes les altcoins ne sont pas créées égales. Certaines coûtent quelques centimes, d’autres des centaines de dollars par pièce. Certaines ont des applications prometteuses à long terme, d’autres ne sont qu’un feu de paille. Beaucoup visent à tirer parti des succès du bitcoin, d’autres prétendent résoudre ses problèmes.
Tout cela fait que l’univers des altcoins est vaste et plein de risques. Voici comment s’y retrouver.
En quoi les altcoins sont-ils différents du bitcoin ?
Pour comprendre les altcoins, il faut d’abord avoir une bonne connaissance du bitcoin (lire « Le bitcoin pour les débutants »). Il est également utile de connaître les bases de la technologie blockchain, sur laquelle fonctionnent toutes les crypto-monnaies.
Les altcoins reposent sur le même principe que le bitcoin : utiliser la blockchain comme un grand livre public distribué et incorruptible, qui n’autorise et n’enregistre une transaction que s’il y a consensus sur sa légitimité. Mais de nombreux altcoins ont repris cette prémisse et l’ont utilisée pour atteindre des objectifs différents ou ont cherché à améliorer un défaut perçu du bitcoin.
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Le Litecoin, par exemple, a commencé comme un clone du code source de la blockchain du bitcoin, mais a apporté des modifications pour accélérer les temps de transaction et améliorer l’efficacité du stockage. L’objectif de Litecoin est le même que celui du bitcoin, être une monnaie Internet de pair à pair, mais son fondateur a cherché à améliorer la façon dont le bitcoin s’y prenait.
Ethereum, quant à lui, a vu dans la technologie blockchain du bitcoin une opportunité allant au-delà du simple enregistrement des transactions financières ; la blockchain Ethereum enregistre également des accords sous la forme de « contrats intelligents ». Selon les défenseurs d’Ethereum, ces contrats intelligents – des programmes informatiques qui exécutent automatiquement un accord si certaines conditions sont remplies – pourraient bouleverser des secteurs qui dépendent actuellement d’intermédiaires coûteux, comme les assurances, les banques et la gestion des droits d’auteur.
D’autres altcoins sont apparus, promettant d’être encore plus rapides, plus décentralisés, plus évolutifs, plus sûrs ou une combinaison de tous ces principes fondamentaux des crypto-monnaies. Le résultat est un écosystème vertigineux de monnaies alternatives difficile à classer, mais qui peut être divisé en quatre catégories :
- Les crypto-monnaies natives.
- Jetons.
- Monnaies stables.
- Fourchettes.
Les crypto-monnaies natives
Les crypto-monnaies natives sont les pièces qui ont été créées à l’origine pour fonctionner sur un réseau blockchain spécifique. Le bitcoin est une monnaie native (vous verrez que les termes monnaie native, monnaie, crypto-monnaie et jeton sont utilisés de manière interchangeable ; c’est la partie « native » qui est importante ici) car c’est la monnaie utilisée sur la blockchain du bitcoin.
L’Ether, la deuxième plus grande crypto-monnaie en termes de capitalisation boursière, est la monnaie native du réseau Ethereum. Pour exécuter des applications comme les contrats intelligents sur le réseau Ethereum, vous devrez payer des frais de transaction en éther.
La pièce Binance (BNB), qui est actuellement la quatrième plus grande crypto-monnaie en termes de capitalisation boursière, est une autre pièce native, puisqu’il s’agit de la monnaie utilisée sur la chaîne Binance. Binance est actuellement la plus grande bourse de crypto-monnaies au monde, et ses utilisateurs peuvent grandement bénéficier de la possession de BNB. Par exemple, les frais de transaction sont réduits de 25 % lorsqu’ils sont payés en BNB, et de petites quantités de crypto-monnaies qui seraient autrement non négociables peuvent être rassemblées et converties en BNB.
Tokens
Un jeton est une unité de valeur qui fonctionne sur une blockchain existante et peut être utilisé à des fins spécifiques dans cet environnement. L’utilisation des jetons est similaire à celle d’une salle d’arcade à l’ancienne : Vous échangez vos dollars américains contre des jetons qui ne sont acceptés que par ces jeux vidéo.
Chainlink, par exemple, est construit sur la blockchain Ethereum et les développeurs peuvent l’utiliser pour convertir des données du monde réel dans un format adapté à la blockchain, qui peut être lu par des contrats intelligents et vice versa. LINK est le jeton qui est utilisé pour payer les services de Chainlink. Ainsi, si un investisseur pense que la demande de services basés sur des contrats intelligents va augmenter, il pourrait acheter LINK ; plus la technologie Chainlink est utilisée, plus la demande de LINK augmente, ce qui pourrait faire grimper sa valeur.
Un autre exemple est la plateforme Uniswap, une bourse décentralisée construite sur le système Ethereum. Les bourses centralisées (comme la bourse ou Binance.US) exigent des dépôts sur un compte ou un portefeuille connecté à la bourse. En revanche, une bourse décentralisée permet des échanges directs de pair à pair, d’un portefeuille personnel à un autre. UNI est le jeton de la bourse Uniswap, et c’est ce qu’on appelle un jeton de « gouvernance » , les détenteurs d’UNI peuvent voter sur des propositions qui déterminent le fonctionnement d’Uniswap, de la même manière que les actionnaires traditionnels ont leur mot à dire dans la gouvernance d’entreprise.
Stablecoins
Les Stablecoins ont été développés pour offrir les avantages des cryptocurrencies et des tokens sans la volatilité des prix. Ils y parviennent en liant leur valeur à une monnaie existante, un pour un. Le tether, le plus grand stablecoin en termes de capitalisation boursière, est lié au dollar américain ; un tether sera toujours égal à un dollar américain.
Vous ne réaliserez aucun profit grâce à l’appréciation du prix des pièces stables, mais il existe de nombreuses applications pour une pièce dont la valeur n’augmente pas et ne diminue pas à chaque minute. Pour certains, les stablecoins offrent un moyen de détenir des fonds dans un échange de crypto-monnaies et de les convertir facilement en une autre crypto-monnaie, plutôt que de les convertir à partir de dollars américains. D’autres peuvent utiliser des pièces stables pour envoyer et recevoir facilement des fonds dans le monde entier.
Mais peut-être que l’utilisation la plus populaire pour eux aujourd’hui est dans la finance décentralisée, ou DeFi. Essentiellement, les plateformes DeFi permettent aux utilisateurs de prêter des stablecoins à d’autres personnes et de percevoir des intérêts en retour, le tout sans avoir besoin d’un intermédiaire comme une banque. De plus, certaines plateformes incitent les utilisateurs en leur offrant des jetons, tels que les jetons de gouvernance décrits ci-dessus, en plus des intérêts qu’ils reçoivent.
De nombreuses bourses ont grandement simplifié ce processus. Sur Coinbase, par exemple, il est actuellement gratuit de convertir des dollars américains en stablecoin USD coin (USDC), après quoi il commencera à rapporter 0,15 % d’intérêt annuel. (Notez que ce taux est susceptible de changer).
Forks
Dans une blockchain de crypto-monnaie, des groupes de transactions enregistrées (le grand livre public) sont organisés en blocs, et chaque bloc est relié au suivant par une cryptographie complexe. Pour qu’un nouveau bloc soit ajouté à la chaîne existante, toutes les transactions précédentes dans tous les blocs précédents doivent également être vérifiées et il doit y avoir un consensus sur le fait que tout va bien dans la chaîne.
Ce consensus est nécessaire pour la liste des transactions ainsi que pour les règles qui régissent le réseau blockchain. Et lorsqu’un groupe décide qu’il veut changer les règles, il peut valider une scission dans la chaîne ; c’est un fork. Une nouvelle chaîne émerge, prête à commencer à enregistrer des transactions selon les nouvelles règles convenues par ceux qui ont choisi de valider le fork. Pendant ce temps, l’autre branche de la bifurcation continue à fonctionner normalement.
Les bifurcations peuvent se répéter à l’infini, créant ainsi de nouveaux protocoles et crypto-monnaies. Le bitcoin cash est une bifurcation de la blockchain originale du bitcoin, tandis qu’Ethereum Classic est une bifurcation du système Ethereum. Dogecoin est une bifurcation de Luckycoin, qui était une bifurcation de Litecoin, qui était une bifurcation de Bitcoin.
Donc, en tant qu’investisseur, si vous aimez les idées, les règles et les changements trouvés dans un fork d’une blockchain existante, vous pouvez acheter la monnaie de ce fork dans l’espoir que sa valeur augmente.
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Ce qu’il faut prendre en compte avant d’acheter des altcoins
Avant de vous lancer dans l’achat d’une altcoin, prenez le temps de lire ce que l’organisation qui la soutient tente d’accomplir. Posez-vous la question :
- L’altcoin semble-t-il être un moyen plausible d’améliorer le bitcoin ?
- S’il s’agit d’un jeton, a-t-il une application dans le monde réel ?
- S’il s’agit d’une monnaie stable, comment allez-vous l’utiliser ?
- S’il s’agit d’un fork, pourquoi a-t-il été créé et êtes-vous d’accord avec cette décision ?
Sachez qu’il s’agit d’un marché naissant où les secousses sont inévitables. Certains de ces projets échoueront, le cimetière des altcoins morts est déjà bien rempli, et d’autres réussiront.
C’est pourquoi les professionnels de la finance placent souvent les monnaies alternatives dans la colonne des « investissements alternatifs » : vous pouvez vous y intéresser si vous avez déjà un portefeuille d’investissements sain et diversifié.