La théorie du choix rationnel est utilisée pour modéliser la prise de décision, notamment dans le domaine de la microéconomie, où elle aide les économistes à mieux comprendre le comportement collectif des individus et l’impact de leurs actions sur la société dans son ensemble.
La théorie repose sur deux hypothèses qui décrivent le choix rationnel :
- L’exhaustivité – cela signifie que l’individu peut dire quelle option il préfère parmi un ensemble d’alternatives. Il peut préférer A à B, B à A, ou les deux (indifférence).
- Transitivité – il s’agit de la propriété des relations de préférence selon laquelle si A est préféré à B et que B est préféré à C, alors A doit être préférable à C. La relation entre A et C sera déterminée par la relation de préférence la plus forte dans un ensemble d’alternatives.
Les préférences elles-mêmes peuvent également être :
- Strictes – lorsqu’un individu préfère A à B et ne les considère pas comme également préférables.
- Faibles – lorsqu’un individu préfère strictement A à B ou est indifférent entre les deux.
- Indifférent – lorsque l’individu ne préfère ni A ni B.
À partir de ces préférences pour les alternatives de choix, divers individus, entreprises et gouvernements peuvent développer des fonctions d’utilité qui reflètent au mieux ces préférences.
Théorie du choix rationnel et fonction d’utilité
Les préférences d’un individu sont souvent décrites par sa fonction d’utilité, qui définit ses préférences pour les biens et services au-delà de leur valeur monétaire explicite. La fonction d’utilité est une mesure du degré de désir d’une personne pour quelque chose et, par conséquent, elle varie d’une personne à l’autre. Par extension, les fonctions d’utilité peuvent refléter l’attitude d’une personne à l’égard de l’acceptation du risque, de la neutralité du risque ou de l’aversion au risque.
L’idée que les choix rationnels sont faits pour maximiser la fonction d’utilité est apparue au XIXe siècle. Les philosophes utilitaristes cherchaient à développer un indice permettant de mesurer à quel point différentes politiques gouvernementales étaient bénéfiques pour différentes personnes. À peu près à la même époque, les partisans d’Adam Smith se sont efforcés d’affiner les idées de l’économiste sur le fonctionnement d’un système économique fondé sur l’intérêt individuel.
Certains ont réalisé que les deux approches pouvaient être combinées. En effet, la maximisation de l’utilité présente plusieurs caractéristiques qui contribuent à expliquer sa prédominance continue en économie. En effet, cette approche présente plusieurs avantages importants pour les gouvernements et les décideurs politiques :
L’élaboration de critères de bien-être
La théorie du choix rationnel intègre le principe selon lequel les choix des individus doivent déterminer les critères de bien-être des gouvernements. Ces critères sont efficaces car ils s’alignent sur les valeurs démocratiques modernes.
Théorie compacte
Il est possible de prédire le comportement d’un individu à partir d’une simple description de ses objectifs et de ses contraintes. Cette approche est considérée comme plus rationnelle que les théories psychologiques qui postulent que les choix dépendent d’un éventail beaucoup plus large de facteurs.
Un champ d’application étendu
La maximisation de l’utilité a également un champ d’application spectaculairement large. Elle a été utilisée par les gouvernements pour analyser les choix en matière de consommation, d’épargne, d’éducation, de procréation, de migration et de criminalité. Dans les entreprises, elle a également été utilisée pour évaluer les décisions concernant la production, le recrutement et l’investissement.
Hypothèses de la théorie du choix rationnel
La théorie du choix rationnel repose sur les hypothèses suivantes :
- Toute action est rationnelle et se fait en considérant les récompenses et les coûts.
- Pour qu’une action soit réalisée, la récompense doit être supérieure au coût.
- Lorsque la valeur d’une récompense est inférieure à la valeur des coûts encourus, l’individu cesse d’effectuer l’action.
- Les individus utilisent les ressources à leur disposition pour optimiser les récompenses.
Par conséquent, la théorie soutient qu’un individu est maître de ses décisions parce qu’il utilise des considérations rationnelles pour évaluer les avantages et les conséquences potentiels. Il ne fait pas de choix fondés sur des motivations inconscientes, des traditions ou des influences extérieures.
Les trois concepts de la théorie du choix rationnel
La théorie du choix rationnel repose sur trois concepts :
Les acteurs rationnels
Ou les individus d’une économie qui font des choix rationnels sur la base des informations disponibles. Comme nous l’avons noté précédemment, les acteurs rationnels cherchent à maximiser leurs avantages et à minimiser leurs pertes dans la mesure du possible.
L’intérêt personnel – ou les actions entreprises par l’individu qui suscitent un avantage personnel. Adam Smith a été l’un des premiers à utiliser l’intérêt personnel dans le contexte de la théorie économique.
La main invisible – métaphore et théorie des forces cachées qui façonnent une économie de marché libre. Cette théorie affirme que les intérêts de la société sont satisfaits lorsque les individus agissent dans leur propre intérêt via la liberté de production et de consommation.
Critiques de la théorie du choix rationnel
Il existe plusieurs critiques de la théorie du choix rationnel, la plupart étant liées à la conviction que peu de personnes sont constamment rationnelles dans les choix qu’elles font. Puisque les gens ne sont pas toujours rationnels, supposer que la rationalité est le cas peut conduire à des conclusions incorrectes.
D’une part, la théorie du choix rationnel ne tient pas compte des comportements non égoïstes tels que la philanthropie ou toute autre situation dans laquelle l’individu subit un coût mais ne reçoit aucune récompense. Qui plus est, la théorie ne tient pas compte de l’éthique ou des valeurs et de leur impact sur la prise de décision.
De nombreuses autres personnes suggèrent que la théorie du choix rationnel ignore les normes sociales. En d’autres termes, la plupart des gens suivent des modes de comportement standard ou acceptés, qu’ils en tirent ou non un avantage personnel. De même, certains individus se comporteront de manière habituelle et s’en tiendront aux routines établies, même en présence de coûts plus élevés et d’avantages moindres.
Bien que quelque peu dépassée, l’hypothèse de Smith selon laquelle les individus agissant dans leur propre intérêt bénéficient à la société est également erronée. Les pêcheurs qui attrapent le plus de poissons possible sont responsables de l’effondrement des populations de poissons sauvages. Les éleveurs de bétail qui défrichent la forêt tropicale pour en faire des pâturages entraînent la perte d’habitats et la dégradation des sols. Dans ces cas, l’intérêt personnel est irrationnel et ne profite pas à la société. En fait, ces choix sont délirants, myopes, ignorants et destructeurs.
Ce qu’il faut retenir :
- La théorie du choix rationnel est un ensemble de lignes directrices qui expliquent le comportement économique et social. La théorie est utilisée pour modéliser la prise de décision en microéconomie afin d’aider les économistes à comprendre le comportement des individus et leur impact sur la société dans son ensemble.
- La théorie du choix rationnel permet de représenter les préférences individuelles sous forme de fonctions d’utilité. Ces fonctions définissent les préférences des consommateurs pour les biens et services qui vont au-delà de la valeur monétaire de ces biens et services. La maximisation de l’utilité est utilisée dans la gestion économique et l’élaboration des politiques.
- Comme la théorie du choix rationnel suppose que la prise de décision humaine est rationnelle, les critiques suggèrent qu’elle ne tient pas compte des situations où elle est irrationnelle. Cela peut se produire dans les cas où un individu fait preuve d’un comportement non égoïste, comme la philanthropie. Cela peut également se produire lorsque l’individu prend des décisions basées sur des modes de fonctionnement habituels ou sur une conformité sociétale.