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Micrososoft est lié à des centaines de millions de dollars de pots-de-vin étrangers, selon un informateur

En 2016, Yasser Elabd a remarqué un paiement de 40 000 dollars à un client en Afrique qui ne sentait pas bon. Le paiement provenait du fonds d’investissement commercial de Microsoft, de l’argent destiné à conclure des affaires et à ouvrir de nouveaux secteurs d’activité. Mais le client nommé dans la demande n’était pas un client du tout, du moins pas selon la liste des clients internes. Il s’agissait d’un ancien employé de Microsoft qui avait été licencié pour mauvaises performances, et il avait quitté l’entreprise si récemment que ses règles l’auraient empêché d’être approuvé.

C’était suspect, cela ressemblait plus à un pot-de-vin qu’à une demande commerciale en bonne et due forme, mais lorsqu’il a insisté pour obtenir plus de détails, d’autres responsables ont commencé à faire marche arrière. Finalement, le paiement a été arrêté, mais il n’y a pas eu de conséquences plus larges, et peu de gens semblaient intéressés à creuser davantage. Il en est venu à penser que ses collègues étaient beaucoup plus à l’aise que lui avec ce type de paiement.

Au cours des deux années qui ont suivi, M. Elabd affirme avoir fait tout ce qui était en son pouvoir pour éradiquer ces pots-de-vin discrets, un combat qui a fait de lui un paria parmi ses collègues et qui lui a finalement coûté son poste. Mais avec le recul, il pense que Microsoft n’était pas intéressé par l’arrêt des versements, préférant laisser passer des contrats fictifs et accepter l’argent liquide associé.

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M. Elabd a fait part de ses expériences dans un essai publié vendredi par la plateforme d’alerte Lioness, dans lequel il dénonce une corruption généralisée dans le cadre des contrats étrangers de Microsoft. Elabd estime que plus de 200 millions de dollars sont dépensés chaque année en pots-de-vin et en dessous-de-table liés à l’entreprise, souvent dans des pays comme le Ghana, le Nigeria, le Zimbabwe, le Qatar et l’Arabie saoudite. Pour les régions dans lesquelles il a travaillé, il pense que plus de la moitié des vendeurs et des managers y ont participé. Si cela s’avère vrai, c’est un regard stupéfiant sur la corruption permanente associée aux contrats technologiques internationaux – et les luttes permanentes de Microsoft pour la contenir.

En tant que directeur des marchés émergents pour le Moyen-Orient et l’Afrique, M. Elabd a vu de nombreuses versions différentes du problème. Parfois, comme dans le cas africain, il s’agissait de demandes suspectes du fonds d’investissement des entreprises. Dans un autre cas, il a vu un entrepreneur du ministère de l’intérieur saoudien bénéficier d’une remise de 13 millions de dollars sur son logiciel – mais la remise n’est jamais parvenue au client final. Dans un autre cas, le ministère de l’éducation du Qatar payait 9,5 millions de dollars par an pour des licences Office et Windows qui n’étaient jamais installées. D’une manière ou d’une autre, de l’argent finissait par s’échapper du processus de passation de marché, très probablement partagé entre le gouvernement, le sous-traitant et tout employé de Microsoft participant à l’affaire.

Ce type de corruption d’entreprise est un problème répandu à l’échelle internationale, en particulier dans les pays où le gouvernement est le principal client et où les bureaucrates de niveau intermédiaire considèrent les pots-de-vin comme faisant partie du coût des affaires. Le Forum économique mondial estime que plus de 1 000 milliards de dollars sont perdus chaque année dans le monde en raison des pots-de-vin. Il est plus difficile d’estimer la part impliquant l’escroquerie décrite par M. Elabd, où des entreprises internationales paient des décideurs locaux pour s’assurer des marchés ou conclure des accords fictifs dans le seul but de piller le trésor public. Le coût est généralement supporté par les contribuables du pays, souvent dans des nations qui n’ont pas beaucoup d’argent, et est détourné vers les bureaucrates et les sous-traitants au lieu des personnes qu’il est censé aider. Mais une partie non négligeable de l’argent est envoyée aux sociétés mères dans le cadre de la ruse, ce qui les incite malheureusement à fermer les yeux.

C’est un défi pour toute multinationale, mais l’expérience d’Elabd chez Microsoft lui a fait penser que l’entreprise avait abandonné la lutte. « Cela se passe à tous les niveaux », a-t-il déclaré dans une interview accordée à The Verge. « Tous les dirigeants en sont conscients, et ils promeuvent les mauvaises personnes. Si vous faites ce qu’il faut, ils ne vous promouvront pas ».

Contacté pour un commentaire, Microsoft a souligné son engagement envers les pratiques éthiques, soulignant la formation « normes de l’entreprise » que tous les employés sont tenus de suivre, y compris un coaching spécifique sur la façon de signaler les incidents de corruption comme ceux décrits par Elabd.

« Nous nous engageons à faire des affaires de manière responsable et nous encourageons toujours les gens à signaler tout ce qu’ils voient qui pourrait violer la loi, nos politiques ou nos normes éthiques », a déclaré Becky Lenaburg, vice-présidente de Microsoft et conseillère générale adjointe pour la conformité et l’éthique. « Nous pensons avoir déjà enquêté sur ces allégations, qui datent de plusieurs années, et y avoir répondu. Nous avons coopéré avec les agences gouvernementales pour résoudre toutes les préoccupations. »

Microsoft a lutté avec la corruption étrangère dans le passé. Un cadre supérieur de la société hongroise s’est avéré avoir gonflé les marges dans le cadre d’un système de corruption entre 2013 et 2015, selon une enquête du ministère de la Justice. Une affaire distincte de la SEC a allégué que plus de 440 000 dollars de fonds marketing ont été détournés pour offrir des cadeaux à des employés du gouvernement saoudien. Microsoft a réglé les deux affaires en 2019, versant un montant combiné de 25 millions de dollars aux organismes d’enquête.

Dans une lettre ouverte aux employés après le règlement, le président de Microsoft, Brad Smith, a qualifié le comportement de « totalement inacceptable » et a souligné la nécessité d’une surveillance interne robuste. « En tant qu’entreprise, nous devons continuer à travailler à l’amélioration des systèmes qui nous aident à prévenir les mauvaises conduites », a écrit Smith. « Nous espérons et attendons que si vous voyez quelque chose qui semble incompatible avec nos politiques ou nos valeurs, vous le porterez à notre attention afin que les petits problèmes ne deviennent pas plus importants. »

Mais l’essai d’Elabd raconte une histoire différente. Il raconte qu’il a fait remonter le problème et qu’il a réussi à faire cesser la demande initiale du Nigeria, mais que les problèmes plus généraux n’ont pas été résolus. Bientôt, un responsable lié à la demande l’a convoqué pour une conversation animée.

« Je ne veux pas que vous soyez un bloqueur », se souvient-il que le responsable lui a dit. S’il découvrait quelque chose de suspect, le responsable lui a dit : « Tu dois tourner la tête et laisser les choses en l’état. »

Dans les mois qui ont suivi, Elabd s’est retrouvé écarté de certains marchés. Des demandes de voyage qui étaient habituellement approuvées ont été soudainement bloquées. Lorsqu’il a refusé un plan d’amélioration des performances, il a perdu son emploi et a quitté Microsoft pour de bon en août 2018.

Dans les années qui ont suivi, il a suivi les rapports de corruption provenant du Qatar, du Cameroun et de l’Afrique du Sud, tous impliquant Microsoft et ses sous-traitants. Il a même porté les rapports à la Securities and Exchange Commission, espérant qu’ils prendraient des mesures – mais il dit qu’il a vu peu d’action de la part de l’agence. (La SEC n’a pas répondu à une demande de commentaire à l’heure de la presse).

Ce type de corruption est illégal en vertu de la loi sur les pratiques de corruption à l’étranger (Foreign Corrupt Practices Act) – mais les poursuites ont tendance à s’appuyer sur plus d’un seul incident. Leah Moushey, associée principale chez Miller & Chevalier, spécialisée dans les affaires de FCPA, explique que les poursuites se concentrent souvent sur les efforts internes d’une entreprise pour mettre fin à la corruption. « Ils vont chercher à savoir si le programme de conformité est bien conçu, mis en œuvre de bonne foi, et s’il existe des preuves de son efficacité », explique Mme Moushey.

Mais si un bon processus peut excuser quelques mauvais cas, la preuve d’un mauvais processus peut entraîner des sanctions plus sévères, une menace particulièrement sérieuse étant donné l’accent mis récemment par le ministère de la Justice sur les entreprises récidivistes. « Les entreprises ne peuvent pas faire l’autruche si un problème survient », déclare Moushey. « Vous pouvez être tenu pour responsable si vous ignorez consciemment les signaux d’alarme qui apparaissent dans votre organisation. »

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Il est difficile de dire où se situe Microsoft dans ce spectre. L’entreprise a bloqué des paiements et licencié des employés dans de nombreux cas cités par Elabd, et lorsqu’elle ne l’a pas fait, c’est souvent parce que les enquêtes n’ont pas permis de trouver des preuves d’actes répréhensibles. Mais pour Elabd, le risque de perdre un emploi de vendeur n’est pas suffisant pour lutter contre la culture plus large de la corruption.

« Ils n’ont jamais pris de mesures légales contre ces employés, même s’ils savent qu’ils volent l’argent de l’entreprise et celui des gouvernements », dit-il. « Le message caché aux employés est ‘faites ce que vous voulez, gagnez autant d’argent que vous pouvez, et le pire qui puisse arriver est que vous soyez licencié’. »