Des sociétés de réputation comme Eliminalia utilisent des menaces légales et des avis de droit d’auteur pour faire retirer des documents dans le monde entier.
En février 2021, Qurium, une organisation qui fournit des services d’hébergement web sécurisés aux organisations de défense des droits de l’homme et aux organes de presse indépendants, a reçu un message décousu d’une personne dont la signature électronique indiquait qu’elle faisait partie du service juridique de la Commission européenne.
Rédigé dans un jargon juridique dense, le représentant, « Raúl Soto », exigeait que Qurium prenne des mesures concernant les articles d’un site Web de journalisme d’investigation basé au Kenya qu’il héberge, The Elephant. Les articles en question comprenaient une enquête sur des allégations de corruption, mais le courriel de Soto ne portait pas sur ces allégations. Il affirmait plutôt que l’article avait enfreint le Règlement général sur la protection des données (RGPD) de l’Union européenne, qui régit la collecte et le stockage des données personnelles en Europe.
Lire aussi : EdisonFuture EF1-T – Le Cybertruck de Tesla a des soucis à se faire
Le personnel de Qurium s’est montré suspicieux. Une brève enquête a révélé que l’adresse figurant dans la signature de Soto n’était pas, en fait, celle de la Commission européenne, mais qu’il s’agissait d’un bureau loué à Bruxelles. En utilisant une base de données accessible au public, ils ont découvert que des plaintes avaient été déposées auprès des moteurs de recherche à peu près au même moment, affirmant que l’article de The Elephant était plagié et demandant que l’article soit retiré et désindexé des recherches, c’est-à-dire qu’il n’apparaisse pas dans les premières pages des résultats des moteurs de recherche.
Qurium a remonté la piste du domaine utilisé dans l’e-mail de Soto jusqu’à une société de gestion de la réputation appelée Eliminalia, enregistrée en 2013 par un entrepreneur espagnol du nom de Diego « Dídac » Sánchez et dont le siège se trouve à Barcelone et à Kiev. Eliminalia est spécialisée dans la suppression d’informations sur Internet ; son slogan est « Nous effaçons votre passé, nous vous aidons à construire votre avenir » et elle promet « 100% de confidentialité. »
Aujourd’hui, des documents consultés par Rest of World jettent la lumière sur le secteur de la gestion de la réputation, en révélant comment Eliminalia et des sociétés comme elle peuvent utiliser de fausses revendications de droits d’auteur et de faux avis juridiques pour supprimer et occulter des articles liant des clients à des allégations d’évasion fiscale, de corruption et de trafic de drogue. L’affaire Elephant n’est peut-être qu’un exemple parmi des milliers d’autres.
Les métadonnées, les noms de fichiers et l’inclusion d’informations internes à l’entreprise, notamment les coordonnées et les références aux politiques de l’entreprise, suggèrent que les documents proviennent d’Eliminalia. Outre des noms de clients, les documents contiennent des URL qui devaient être supprimés ou désindexés en leur nom. Rest of World a parlé à plusieurs personnes et organisations médiatiques qui géraient des sites web listés dans les documents et ont confirmé qu’ils avaient été approchés par des personnes liées à, ou directement employées par, Eliminalia.
Parmi les milliers de noms répertoriés comme clients dans les documents, on trouve l’ancien ministre des Affaires étrangères de la République dominicaine, un individu inculpé en Argentine pour son rôle dans un système pyramidal de crypto-monnaies, et des personnes accusées de corruption dans le monde entier, tous cherchant apparemment à effacer les informations les concernant sur Internet. On dénombre 17 000 URL qui ont apparemment été ciblées pour le compte de clients entre 2015 et 2019. Dans au moins un cas, il semble qu’Eliminalia ait pu être engagée par une société de gestion de réputation tierce pour le compte d’un client. Il n’est pas clair si la liste représente l’intégralité des clients de l’entreprise, mais elle comprend des individus et des entreprises d’Amérique latine, d’Europe, du Moyen-Orient et d’Afrique, et montre à quel point les services de ce type sont devenus un moyen pour les individus riches et puissants de contrôler les informations sur Internet.
Magalis Camellón, responsable du département juridique d’Eliminalia, a déclaré dans un courriel que l’entreprise n’avait « aucune relation contractuelle » avec les personnes citées dans cette histoire, et que « Malheureusement, des concurrents mènent des actions incorrectes (DMCA) au nom d’Eliminalia et tentent ainsi de ternir la réputation de notre entreprise. » Le Digital Millennium Copyright Act, ou DMCA, est un texte de loi américain conçu pour prévenir le vol de droits d’auteur en ligne qui peut être utilisé pour émettre des demandes de retrait. M. Camellón n’a pas souhaité fournir de détails supplémentaires.
Certaines des personnes figurant dans les documents sont des particuliers qui ont apparemment cherché à faire retirer des vidéos explicites de sites web pornographiques. Mais les utilisateurs les plus prolifiques du service semblent être des hommes d’affaires et des politiciens ciblant des articles critiques.
Un contrat client d’Eliminalia datant de 2021, vu par Rest of World, montre que la société facturait 2 500 euros (2 800 $) pour la suppression ou la désindexation de chaque lien. Dans une interview de 2016, Sánchez a déclaré que son entreprise facturait à certains clients et entreprises très en vue un tarif majoré d’environ 20 000 à 30 000 dollars. Les documents montrent apparemment que certains clients ciblent des centaines d’articles et de pages.
Parmi les milliers de noms répertoriés comme clients dans les documents figurent l’ancien ministre des Affaires étrangères de la République dominicaine, un individu inculpé en Argentine pour son rôle dans un système pyramidal de crypto-monnaies et des personnes accusées de corruption dans le monde entier, tous cherchant apparemment à effacer les informations les concernant sur Internet. On dénombre 17 000 URL qui ont apparemment été ciblées pour le compte de clients entre 2015 et 2019. Dans au moins un cas, il semble qu’Eliminalia ait pu être engagée par une société tierce de gestion de la réputation pour le compte d’un client. Il n’est pas clair si la liste représente l’intégralité des clients de l’entreprise, mais elle comprend des individus et des entreprises d’Amérique latine, d’Europe, du Moyen-Orient et d’Afrique, et montre à quel point les services de ce type sont devenus un moyen pour les individus riches et puissants de contrôler les informations sur Internet.
Magalis Camellón, responsable du département juridique d’Eliminalia, a déclaré dans un courriel que l’entreprise n’avait « aucune relation contractuelle » avec les personnes citées dans cette histoire, et que « Malheureusement, des concurrents mènent des actions incorrectes (DMCA) au nom d’Eliminalia et tentent ainsi de ternir la réputation de notre entreprise. » Le Digital Millennium Copyright Act, ou DMCA, est un texte de loi américain conçu pour prévenir le vol de droits d’auteur en ligne qui peut être utilisé pour émettre des demandes de retrait. M. Camellón n’a pas souhaité fournir de détails supplémentaires.
Certaines des personnes figurant dans les documents sont des particuliers qui ont apparemment cherché à faire retirer des vidéos explicites de sites web pornographiques. Mais les utilisateurs les plus prolifiques du service semblent être des hommes d’affaires et des politiciens ciblant des articles critiques.
Un contrat client d’Eliminalia datant de 2021, vu par Rest of World, montre que la société facturait 2 500 euros (2 800 $) pour la suppression ou la désindexation de chaque lien. Dans une interview de 2016, Sánchez a déclaré que son entreprise facturait à certains clients et entreprises très en vue un tarif majoré d’environ 20 000 à 30 000 dollars. Les documents montrent apparemment que certains clients ciblent des centaines d’articles et de pages.
Parmi les noms cités dans les documents figure « Miguel Octavio Vargas Maldonado », qui semble être l’ancien ministre des affaires étrangères de la République dominicaine. Son nom figure à côté de plus de 500 liens vers des articles d’actualité, des blogs, des messages sur les médias sociaux et des vidéos YouTube, apparemment destinés à être supprimés ou désindexés. Nombre d’entre eux sont des articles faisant référence à des questions relatives à ses pratiques de collecte de fonds politiques. Il s’agit notamment d’accusations selon lesquelles Vargas aurait reçu des dons d’un individu qui sera plus tard condamné pour trafic de drogue. Certains des liens ciblés restent actifs, tandis que d’autres renvoient désormais des erreurs 404 ou des « fichiers non trouvés ». Maldonado n’a pas pu être joint pour un commentaire. Les courriels adressés à son parti politique n’ont pas abouti et son site Web est actuellement hors service. Il a déjà nié tout acte répréhensible pendant son mandat.
Les documents font également état d’une personne dénommée « José Antonio Gordo Valero », qui a apparemment supprimé ou désindexé plusieurs articles relatifs à la faillite de OneCoin, une société basée en Bulgarie qui s’est révélée être un système d’investissement illicite. OneCoin a attiré des investisseurs en prétendant leur offrir l’accès à une crypto-monnaie à haut rendement, et aurait levé 4 milliards de dollars avant d’être révélée comme une fraude. Le fondateur de la société, Ruja Ignatova, a disparu vers 2017, mais a été inculpé par contumace pour blanchiment d’argent, fraude électronique et complot en vue de commettre une fraude boursière aux États-Unis.
Un entrepreneur nommé José Gordo a rejoint OneCoin en 2015 et a été nommé dans un acte d’accusation pour l’escroquerie OneCoin en Argentine. Les articles listés à côté du nom de Gordo dans les documents examinés par Rest of World comprennent des références à son rôle dans l’entreprise. Gordo n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
Parmi les autres noms figurant dans les documents figure celui de « Diego Adolfo Marynberg », qui semble être le même Marynberg lié au financement de causes d’extrême droite, notamment les efforts de colonisation en Israël. Des rapports indiquent également que sa société a bénéficié d’un traitement préférentiel dans l’acquisition d’obligations argentines valant des millions de dollars. Plus de 70 URL apparaissent à côté du nom de Marynberg dans les documents, y compris des pages des journaux israéliens The Times of Israel et Haaretz, ainsi que Clarin, l’un des plus grands sites d’information d’Argentine. Marynberg n’a pas répondu à une demande de commentaire, et un message envoyé à l’un de ses fonds, dont le siège est aux îles Caïmans, est resté sans réponse.
« Si n’importe qui peut, avec un peu d’argent, modifier sa réalité, et la réalité à laquelle le monde peut accéder, alors quel est le putain d’intérêt ? »
Les documents comprennent également de nombreux liens liés à des articles sur le Venezuela. Parmi les noms figurant dans les documents figure celui de « Majed Khalid Majzoub ». D’après l’analyse des articles ciblés, il semble s’agir d’une erreur d’orthographe de Majed Khalil Majzoub, un homme d’affaires influent ayant des liens étroits avec plusieurs gouvernements, dont celui du président vénézuélien Nicolás Maduro. Le nom de Majzoub apparaît à côté de plus de 180 URL, la plupart provenant d’organismes indépendants. L’une des deux URL qui renvoyaient à des articles du journal allemand Der Spiegel renvoie désormais un message d’erreur ; l’autre, qui semble faire référence aux relations entre le Venezuela et la Colombie, renvoie à un article sans rapport avec le Brexit. M. Majzoub n’a pas pu être joint pour un commentaire. Der Spiegel n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Selon les documents, Infodio.com, un site dirigé par le journaliste d’investigation vénézuélien Alek Boyd, basé à Londres, est l’un des médias visés à plusieurs reprises. Boyd a déclaré à Rest of World qu’il a été à plusieurs reprises visé par de fausses réclamations en vertu de la DMCA et a reçu des messages de sociétés de relations publiques et d’affaires publiques le menaçant d’une action en justice. Il a dit à Rest of World qu’il a été contacté à au moins deux occasions par des personnes utilisant les adresses e-mail d’Eliminalia et s’identifiant comme des employés de l’entreprise, qui ont tenté de lui faire retirer du contenu.
Lire aussi : InWith – La première lentille de contact souple intelligente au monde !
La présence d’Eliminalia au Venezuela a déjà suscité des inquiétudes parmi les organisations de défense de la liberté d’expression. Le rapport 2017 de Freedom House sur la liberté sur le Net pour le pays a averti qu’Eliminalia avait été impliquée dans la tentative de « nettoyer la réputation » de politiciens et d’hommes d’affaires locaux, citant un rapport de Lisseth Boon de Runrun.es.
M. Boyd a déclaré qu’il avait contacté les entreprises de médias sociaux, les forces de l’ordre et les régulateurs pour tenter de les alerter sur cette pratique, sans succès. Il a admis un certain fatalisme quant à l’utilisation des services de gestion de la réputation par les puissants.
« Si n’importe qui peut, avec un peu d’argent, modifier sa réalité, et la réalité à laquelle le monde a accès, alors à quoi bon ? » a-t-il déclaré.
Plusieurs des clients cités dans les documents semblent avoir utilisé ce service pour tenter de limiter les dommages causés à leur réputation par la publication des « Panama Papers », qui ont révélé l’utilisation généralisée de centres financiers offshore par des hommes politiques et des personnalités publiques du monde entier.
Les documents montrent que plusieurs personnes figurant sur la liste des clients ont pu être dirigées vers Eliminalia, sciemment ou non, par une autre agence de gestion de la réputation, ReputationUp, qui est enregistrée en Espagne et a des activités en Amérique latine. Le PDG de ReputationUp, Andrea Baggio, a déclaré à Rest of World que sa société avait une « collaboration » avec Eliminalia qu’elle a « brusquement interrompue ».
« Nous avons décidé de bloquer tout type de relation dès que nous avons réalisé que leur mode de fonctionnement n’était pas congruent avec nos idées et avec notre code éthique », a déclaré Baggio. Il a refusé de donner une date pour la fin de l’arrangement.
Les documents contiennent une liste particulièrement importante de noms provenant du Mexique. Plus de 2 000 des liens répertoriés étaient apparemment ciblés par des clients basés dans le pays. Il s’agit notamment d’hommes d’affaires et de personnes ayant des liens politiques qui souhaitent que des articles soient retirés de grands organes de presse, tels que La Jornada et Proceso.
Selon le média mexicain Animal Politico, Eliminalia a lancé ses opérations au Mexique en 2015. L’année suivante, Sánchez s’est vanté dans une interview d’avoir déjà 400 clients.
Le démantèlement d’une enquête du média mexicain Página 66 illustre la façon dont les entreprises de gestion de la réputation comme Eliminalia peuvent être à l’origine d’un modèle d’enquêtes journalistiques dans le pays qui ont été soudainement supprimées sans explication.
En janvier 2018, Página 66 a publié un article sur des accords entre une agence gouvernementale locale et une filiale de Grupo Altavista, un conglomérat ayant des intérêts dans les infrastructures, la cybersécurité et les technologies de surveillance. Plusieurs mois plus tard, Página 66 a reçu un avis de son fournisseur d’hébergement l’informant qu’en raison de l’article, le site avait été signalé pour violation de la propriété intellectuelle. D’autres avis ont suivi, ainsi que des courriels à consonance juridique, des messages de menace sur les médias sociaux et d’autres tentatives, à l’aide de rapports DMCA, pour faire retirer le contenu. L’article est actuellement indisponible. Página 66 n’a pas répondu à une demande de commentaire.
L’URL de l’article original de Página 66 figure dans les documents examinés par Rest of World, de même qu’un lien vers une déclaration du groupe de défense de la transparence Article 19 discutant de l’affaire, qui reste en ligne au moment de la rédaction. Le nom associé à la demande de suppression est Humberto Herrera Rincón Gallardo. Herrera est un soi-disant expert en personal branding dont le site Web montre qu’il a été largement cité dans la presse économique mexicaine sur le sujet de la gestion de la réputation. Hererra figure également sur la liste des personnes ayant demandé la suppression de plusieurs articles concernant le groupe Altavista, entre autres. Son nom apparaît également dans une plainte pour violation des droits d’auteur déposée auprès de Página 66.
Herrera et Altavista n’ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
Priscilla Ruiz, coordinatrice juridique pour les droits numériques à Article 19 au Mexique, a ri lorsqu’on lui a dit que la page de l’organisation apparaissait dans les documents, mais elle a semblé résignée. « C’est comme ça que les choses se passent ici », a-t-elle déclaré.
Selon Mme Ruiz, l’utilisation apparemment répandue de services comme Eliminalia au Mexique est préoccupante. La corruption et le crime organisé exercent une influence sur la politique du pays depuis des décennies. Grâce à cette technique, les personnes puissantes peuvent payer secrètement pour tenter de cacher leurs scandales passés et lustrer leur réputation, ce qui rend plus difficile pour l’électorat de sanctionner la corruption et les mauvais comportements. « La seule source [d’information] que nous ayons est ce que font les journalistes », a-t-elle déclaré. « Une information comme celle publiée par [Página 66] est importante pour nous afin de voir comment les entreprises sont impliquées dans les décisions politiques. »
Eliminalia a été fondée en Espagne par Sánchez et fait désormais partie de Maidan Holding, un groupe de coordination des intérêts commerciaux de Sánchez basé à Kiev et à Barcelone.
Sur le site Web de Maidan, M. Sánchez est décrit comme un self-made-man qui s’est sorti d’une vie difficile de pupille de l’État à Barcelone, en surmontant son manque d’éducation formelle, pour créer sa première entreprise au début de la vingtaine. « En peu de temps et à l’âge de 25 ans, « Dídac » Sánchez est devenu un paradigme parmi les jeunes entrepreneurs », peut-on lire sur le site. Son compte Instagram privé compte plus de 40 000 followers.
Le site de Maidan est moucheté de dictons inspirants, notamment « La responsabilité n’est pas donnée, elle est prise » et « Les petites choses nourrissent les grandes. » Sánchez dirige également sa propre fondation, qui travaille sur la pauvreté et l’exclusion sociale en Espagne.
Les autres entreprises de Maidan comprennent une clinique de médecine de la reproduction qui propose des services de maternité de substitution, une clinique de chirurgie esthétique, une entreprise de paiement et plusieurs sociétés de relations publiques et de gestion de la réputation, dont Eliminalia.
Le secteur de la gestion de la réputation s’est considérablement développé au cours de la dernière décennie, profitant des lois sur le « droit à l’oubli » – comme le GDPR, qui donne aux utilisateurs un certain contrôle sur leurs données et les informations publiées à leur sujet en ligne – et d’une énorme demande pour débarrasser Internet des indiscrétions passées. Le secteur a prospéré, en partie grâce à l’efficacité, à la facilité et au faible coût des plaintes déposées en vertu de la DMCA. Les fournisseurs d’hébergement n’ont souvent pas la capacité ou l’intérêt d’enquêter sur chaque plainte et, en vertu de la loi, ils peuvent être tenus responsables de leur contribution à la violation du droit d’auteur, si celle-ci est prouvée ultérieurement, ce qui peut être très coûteux. Souvent, ils se contentent d’accéder à ces demandes.
« Ce qui est presque magique, c’est qu’une fois qu’ils ont fait ça, [l’hôte] est fini. Ils sont propres, ils ne peuvent en aucun cas être tenus responsables », a déclaré à Rest of World Adam Holland, responsable de la base de données Lumen, un projet du Berkman Klein Center for Internet & Society de l’université de Harvard qui suit les demandes DMCA. « Toutes les incitations vont dans le sens de la suppression. Parce que pourquoi voudriez-vous repousser ? Vous pourriez encourir une responsabilité légale, que ce soit bien ou mal. » Bien que certains moteurs de recherche et de grandes sociétés d’hébergement repoussent parfois les demandes, « la grande, la grande majorité d’entre elles sont toujours honorées presque instantanément », a déclaré Holland.
Si la procédure de plainte DMCA et les services de gestion de la réputation des tiers ont des utilisations légitimes, ils peuvent aussi être utilisés pour masquer les preuves d’actes répréhensibles passés.
L’enquête précédente de Qurium semble démontrer comment Eliminalia tente d’étayer les plaintes DMCA. Pour étayer les allégations de plagiat contre The Elephant, Qurium a découvert que l’article en question avait été copié et collé sur plusieurs sites Web différents, tous avec des domaines qui les faisaient ressembler à des organes de presse africains. Les articles dupliqués portaient des horodatages qui donnaient l’impression qu’ils avaient été publiés avant l’article original. Ces sites Web étaient hébergés sur les serveurs d’une société appelée World Intelligence Limited, basée à Manchester, au Royaume-Uni. Companies House, le registre des entreprises du Royaume-Uni, indique que Sánchez est le seul directeur de World Intelligence Limited.
John Githongo, un vétéran de la lutte contre la corruption et l’éditeur de The Elephant, a déclaré à Rest of World que le coût en temps et en argent pour résister aux demandes de retrait peut être substantiel pour les petites organisations comme la sienne – ce qui, selon lui, est le but recherché. « Pour eux, le succès consiste à vous garder occupé et à dépenser de l’argent que vous n’avez pas », a-t-il déclaré. Selon M. Githongo, les sociétés de gestion de la réputation et les pratiques qu’elles utilisent donnent l’impression qu’elles sont « essentiellement des artistes de l’extorsion, qui prétendent utiliser les lois occidentales pour vous amener à cesser de publier. »
Tord Lundström, directeur technique de la criminalistique numérique de Qurium, a déclaré que depuis son enquête sur l’affaire The Elephant, Qurium a vu les tentatives de création de faux sites Web pour réclamer des droits d’auteur devenir plus sophistiquées et plus difficiles à tracer. Qurium a identifié plus de 200 nouveaux domaines qui, selon lui, ont été créés par des entreprises liées à Eliminalia, dans le but d’étayer les revendications DMCA ou de manipuler les résultats de recherche. Eliminalia n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur le nouveau réseau de sites Web, ni sur les allégations d’utilisation abusive de la procédure DMCA.
Lire aussi : Facebook Watch : Encore un coup fort de Meta
Lundström a déclaré que le secteur de la gestion de la réputation avait un besoin urgent de réglementation. Le DMCA et le GDPR n’ont pas été conçus pour être utilisés de cette façon, mais, jusqu’à présent, les décideurs politiques et les tribunaux aux États-Unis et en Europe n’ont pas pris de mesures significatives pour aborder l’industrie.
« Usurpation d’identité, faux DMCA, suppression de contenu : Le droit à l’oubli n’est pas utilisé correctement. Il faut qu’un tribunal dise que le droit à l’oubli n’est pas destiné à nettoyer l’image des personnes [corrompues] », a-t-il déclaré. À l’heure actuelle, la possibilité d’effacer son passé d’Internet peut donner l’impression d’être réservée à quelques personnes fortunées. « Cela dépend de la quantité d’argent que vous avez. Si vous avez assez d’argent, vous avez le droit d’être oublié ».