Dans le domaine captivant de la fusion nucléaire, la Corée du Sud s’est hissée au sommet des avancées technologiques avec le réacteur à fusion nucléaire KSTAR. Cette prouesse exceptionnelle a récemment captivé l’attention mondiale en maintenant une température de 100 millions de degrés pendant une durée remarquable de 30 secondes. Cette avancée marque une étape significative dans la recherche visant à exploiter la fusion nucléaire en tant que source d’énergie propre, puissante et potentiellement illimitée.
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La fusion nucléaire, s’inspirant du fonctionnement des étoiles, promet un avenir énergétique radieux pour notre planète. Cependant, cette promesse est confrontée à divers défis, notamment la nécessité d’assurer la stabilité et la puissance du réacteur à fusion. En raison de son instabilité inhérente, la production d’énergie sur une période prolongée demeure un défi majeur. Atteindre le seuil d’ignition, où la production d’énergie dépasse celle injectée, constitue une étape cruciale.
Le projet ITER, projet emblématique basé en France résultant d’une collaboration internationale, vise à démontrer la faisabilité technologique de la fusion nucléaire à grande échelle d’ici 2030. En attendant, d’autres projets de recherche contribuent également à l’avancement de cette technologie. La Corée du Sud se distingue particulièrement avec son réacteur KSTAR, un tokamak qui a récemment atteint des sommets de performance inégalés.
Les tokamaks, souvent comparés à des donuts en raison de leur forme, génèrent une réaction de fusion nucléaire en chauffant le gaz jusqu’à ce que l’hydrogène fusionne, créant ainsi un plasma. La transformation de ce plasma en une forme d’énergie utilisable constitue la clé de leur fonctionnement. C’est là que le réacteur KSTAR s’est récemment amélioré de manière significative grâce à un changement matériel majeur.
À la fin de l’année 2023, les équipes du KSTAR ont réussi à remplacer le diverteur du réacteur. Comparable à un pot d’échappement, le diverteur évacue les impuretés et améliore la stabilité interne. Initialement en carbone, le nouveau diverteur est désormais composé de tungstène, un matériau métallique réputé pour sa résistance aux températures élevées.
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Cette modification a considérablement étendu la durée pendant laquelle la température de 100 millions de degrés peut être maintenue, ouvrant ainsi la voie à des avancées futures. Les scientifiques du KSTAR estiment que ce n’est que le début. Grâce au diverteur en tungstène, la température pourrait être prolongée jusqu’à 30 secondes, mais l’objectif ambitieux est de décupler cette durée pour atteindre 300 secondes d’ici la fin de l’année 2026. Cette réalisation remarquable positionne la Corée du Sud comme un acteur clé dans la course mondiale vers une source d’énergie propre et potentiellement illimitée.