Au début des années 1700, la Grande-Bretagne a franchi une nouvelle étape. Après que ses habitants aient investi beaucoup de recherches et de ressources dans la production alimentaire, leur révolution agricole s’est soldée par un surplus de nourriture. Par conséquent, les Britanniques devaient trouver des moyens innovants pour transformer leur récolte abondante.
Dans le même temps, la Grande-Bretagne disposait d’énormes réserves de charbon bon marché. Et comme il y avait beaucoup de nourriture, la population augmentait rapidement. Lorsque les Britanniques ont commencé à explorer ces facteurs, ils sont passés d’une économie agraire et artisanale à une économie dominée par l’industrie et la fabrication de machines.
Cette révolution industrielle, qui a commencé en Grande-Bretagne, s’est rapidement étendue à d’autres pays du monde. Aujourd’hui, certains de ces pays ont dépassé le Royaume-Uni, qui se classe au 9e rang des plus grands fabricants du monde.
L’Afrique n’a pas fait partie de ce mouvement. Parallèlement, des études sur les réussites économiques asiatiques, du Japon, de la Corée du Sud, de Taïwan, de Singapour, de la Chine, de la Malaisie et, plus récemment, du Viêt Nam et du Bangladesh, ont montré que la mise en place d’un secteur manufacturier compétitif est le moyen le plus rapide pour un pays de gravir les échelons de la productivité et d’améliorer le niveau de vie.
Certains affirment que le colonialisme a joué un rôle important dans le ralentissement de la progression de l’Afrique. Mais cela ne peut servir d’excuse. L’Inde contribue presque deux fois plus que la Grande-Bretagne (leurs maîtres coloniaux) à l’industrie manufacturière mondiale. Mais là n’est pas la question.
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Aujourd’hui, un pays africain semble être entré dans sa « révolution industrielle ». Selon Africa Facts Zone, l’Égypte a construit jusqu’à 10 000 usines au cours des sept dernières années. Pour situer le contexte, en 1813, la Grande-Bretagne ne comptait que 2 400 usines, même si la révolution industrielle avait commencé plusieurs décennies auparavant. Mais en 1850, leur nombre était passé à 250 000.
L’économie égyptienne est désormais la deuxième plus importante d’Afrique. En 2020, elle a atteint 363,1 milliards de dollars de PIB nominal, se rapprochant ainsi des 432 milliards de dollars du Nigeria, bien qu’elle ait la moitié de la population de ce dernier.
Selon Nevine Gamea, ministre égyptienne du commerce et de l’industrie, le secteur a connu une croissance de 6,5 % en 2021, contribuant ainsi à hauteur de 17 % au PIB de la nation. C’est presque deux fois plus que la contribution de l’industrie manufacturière au Nigeria (9 %).
Il ne fait aucun doute que le secteur manufacturier égyptien est prospère. Mais d’autres pays africains peuvent-ils reproduire ce succès ?
Des temps différents, des climats différents
L’essor industriel de l’Égypte n’est pas une émergence soudaine. Son histoire s’étend sur près de deux siècles, avec plusieurs échecs.
Mais surtout, le parcours du pays a été unique par rapport à celui de ses voisins. Par exemple, un chercheur a décrit l’Égypte au début de la Première Guerre mondiale comme étant:
très en avance en matière de développement économique, mesuré par la production agricole, le commerce extérieur, les installations de transport et, dans une moindre mesure, l’emploi dans l’industrie.
Lorsqu’elle a commencé à s’orienter vers une économie industrielle, l’Égypte disposait déjà de systèmes de transport qui facilitaient ce mouvement. Ce n’était pas le cas dans de nombreux pays africains. Aujourd’hui encore, beaucoup souffrent de réseaux de transport défectueux.
Toutefois, la différence la plus notable entre l’Égypte et les autres pays est que son mouvement industriel a été initié par le gouvernement. Il ne s’agissait pas seulement de particuliers qui cherchaient à construire des entreprises.
Les bâtisseurs privés n’ont donc pas eu la charge de créer un environnement propice à l’essor de l’industrie manufacturière. Ce n’est pas ce qui se passe dans la plupart des autres pays.
Le Nigeria est le 12e marché mondial des nouilles instantanées, où les habitants consomment 1,76 milliard de portions de nouilles par an. Cependant, il a fallu une bataille acharnée pour en arriver là.
Indomie, la première marque du pays, a décidé de lancer une production locale en 1995. Mais l’entreprise a dû fournir ses propres infrastructures. L’électricité, l’approvisionnement en eau, la sécurité et même les routes faisaient partie de son budget de départ. Les coûts étaient si élevés que cela revenait à créer un mini-État. C’est le même problème auquel la plupart des gens sont confrontés lorsqu’ils veulent créer des usines.
Il est déjà assez coûteux de faire fonctionner une usine. Fournir les équipements de base pour cette usine rend la chose ridiculement risquée, surtout lorsque vous devez encore payer des impôts sur vos gains.
Reproduire le succès de l’Égypte n’est pas facile pour la plupart des pays, car ils ont des problèmes plus profonds que le manque d’usines. Ainsi, bien que l’Afrique compte suffisamment de jeunes chômeurs prêts à travailler dans des usines, le continent n’est pas prêt pour une véritable industrialisation.
Dépasser l’ironie
L’ironie est que l’Afrique a la réputation d’être un centre technologique émergent. Des pays comme le Kenya, le Nigeria, l’Égypte et l’Afrique du Sud ont vu le nombre de start-ups technologiques et la demande de compétences technologiques exploser.
Le continent s’aligne sur l’économie de la connaissance en pleine expansion. Mais ses lacunes en matière de fabrication continuent de le rattraper.
Par exemple, en 2020, le Nigeria était la troisième destination des voitures d’occasion en provenance des États-Unis, derrière le Mexique et les Émirats arabes unis. Mais il ne figure pas parmi les premières destinations pour les ordinateurs portables d’occasion.
Il y a plusieurs raisons possibles à cela, l’une d’entre elles étant le grand écart de revenus entre les différentes classes sociales. La plupart des Nigérians, qui consacrent la majeure partie de leurs revenus à la nourriture, ne peuvent s’offrir un ordinateur portable. Il en va de même pour les smartphones.
Un rapport publié en 2021 par la société zimbabwéenne Econet Wireless a montré que le coût des téléphones, et pas nécessairement celui des données, empêche des millions d’Africains de se connecter.
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La plupart des pays semblent satisfaits d’exporter leurs produits agricoles et leurs ressources naturelles. Mais l’intérêt croissant pour la technologie est peut-être le signe que l’Afrique doit prendre la fabrication plus au sérieux.
Il ne sera pas facile d’atteindre son potentiel dans l’économie de la connaissance si elle ne peut pas produire les outils nécessaires.