Le cannabis est utilisé dans la phytothérapie traditionnelle africaine depuis des temps immémoriaux. Aujourd’hui, une grande partie du monde est en train de rattraper son retard.
L’industrie mondiale du cannabis, qui représente plusieurs milliards de dollars, est en plein essor, car les entreprises citent les avantages de la marijuana médicale pour traiter la douleur et l’inflammation, voire apaiser les maladies mentales et les dépendances. Le marché mondial du cannabis légal pourrait valoir 272 milliards de dollars d’ici 2028, selon le rapport 2018 European Consumer Staples Report de Barclays.
Avec des pays du monde entier qui légalisent le cannabis à des fins médicinales et même récréatives, aucun continent n’est épargné par les réformes pro-marijuana. L’Afrique ne fait pas exception à la règle, puisque des gouvernements auparavant stricts envisagent de déréglementer dans le but de diversifier leurs économies et de générer des recettes en devises.
La culture illégale de la plante est une source de revenus essentielle pour les zones rurales pauvres de pays comme le Maroc. Selon Dallas McMillan, fondateur et PDG de la société américaine Rhizo Sciences, l’Afrique est le plus grand producteur et consommateur de cannabis au monde. Cependant, l’industrie légale du continent n’en est encore qu’à ses débuts et reste loin derrière ses concurrents des pays développés.
L’industrie a le potentiel de gagner 7,1 milliards de dollars par an d’ici 2023, estime Prohibition Partners, cabinet de conseil sur le marché du cannabis basé en Europe, dans son dernier rapport sur le cannabis en Afrique, mais beaucoup de travail reste à faire pour qu’elle réalise son plein potentiel.
« C’est une industrie volatile pour le moment », déclare Eoin Keenan, consultant chez Prohibition Partners.
« Mais si les nations africaines introduisent une législation pro-business, font respecter les normes et créent des produits pharmaceutiques de haute qualité, il n’y a aucune raison pour que l’Afrique ne soit pas un acteur majeur de l’industrie mondiale du cannabis. »
Un potentiel de pionnier
Une grande partie du cannabis cultivé dans le monde à des fins médicales l’est aux Pays-Bas et au Canada, mais pour créer le bon climat de production, il faut de l’énergie et des eaux souterraines en abondance.
Selon les experts, les climats chauds, les sols riches, la longue histoire et l’expertise de l’agriculture font que certaines parties du continent ont le potentiel pour devenir des marchés pivots pour la culture.
Le potentiel du continent en tant que centre de production est renforcé par le faible coût des terres et de la main-d’œuvre, ainsi que par l’existence d’une vaste base de compétences horticoles.
Les experts estiment que l’Afrique du Sud a le potentiel pour devenir le plus grand marché de cannabis médicinal de la région, avec une valeur industrielle estimée à 667 millions de dollars. La région au sens large est considérée comme tout aussi prometteuse.
« Au fur et à mesure que le marché mûrit et que nous changeons de modèle et optimisons la façon dont nous créons une industrie plus durable et économiquement viable, une grande partie de cette culture va être externalisée en Afrique », déclare Keenan.
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« La valeur de ce marché est énorme à long terme, car les entreprises occidentales, nord-américaines et européennes cherchent à externaliser leur modèle de culture. Il va y avoir une course vers le bas dans la culture, car les gens essaient de réduire les coûts. Le Lesotho, le Zimbabwe et l’Afrique du Sud commencent à être compétitifs ».
Pourtant, malgré la popularité nationale du cannabis, on estime que 13,2 % de la population du continent en consomme, et le potentiel de l’Afrique en tant qu’exportateur majeur, la drogue reste illégale dans la plupart des pays africains.
L’Afrique du Sud, le Zimbabwe et le Lesotho sont les exceptions, ayant légalisé la culture de la marijuana à des fins médicales. Leurs gouvernements poursuivent également leurs efforts pour libérer le potentiel de leurs marchés du cannabis en jetant les bases juridiques et réglementaires de la vente, du transport, de la fabrication, du traitement et de l’exportation d’une série de produits à base de marijuana.
En 2017, le Lesotho est devenu le premier pays du continent à légaliser le cannabis à des fins médicinales et d’exportation.
Le sol riche et de haute altitude du royaume montagneux en fait un terrain fertile pour la culture du cannabis biologique.
L’année dernière, l’Afrique du Sud a dépénalisé l’utilisation et la culture du cannabis. La vente de « produits de santé » réglementés à base de marijuana a été légalisée en Afrique du Sud cette année, mais l’autorité de réglementation des produits de santé du pays (SAHPRA) approuvera une gamme plus large de produits conformes aux nouvelles lois d’ici 15 mois.
En Eswatini, connu pour sa variété de cannabis « Swazi Gold », une loi visant à réglementer la production commerciale à des fins médicinales et scientifiques devrait être adoptée par le Parlement en août ou septembre de cette année, selon le Cannabis Law Report. Pendant ce temps, le Zimbabwe a rendu légale la production de marijuana à des fins médicinales et scientifiques en 2018, et les plans de la première ferme et usine de production de cannabis du pays ont été approuvés en mars.
Cependant, si certains pays font des progrès, la réglementation sur la production, la législation et l’exportation vers les principaux marchés internationaux reste inégale, explique Keenan.
« Il y a beaucoup d’investisseurs qui attendent d’injecter des capitaux sur le marché africain, mais les opérateurs doivent démontrer leur capacité à produire du cannabis domestique de haute qualité avant de capitaliser sur les exportations internationales. »
En Ouganda, où la consommation est passible de cinq ans de prison, des lois réglementant l’industrie sont en cours d’élaboration, alors qu’une vingtaine d’entreprises attendent sur la touche des licences de culture, a déclaré en avril le ministère ougandais de la Santé.
Les investisseurs étrangers affluent
Plusieurs grandes entreprises américaines et canadiennes ont déjà établi une empreinte commerciale sur le continent. En 2017, l’entreprise américaine Rhizo Sciences s’est associée au premier et plus grand producteur de cannabis médical autorisé d’Afrique, Medi Kingdom, pour construire une installation d’exportation de cannabis médical de 45 millions de dollars au Lesotho. L’usine, qui dispose de 35 000 mètres carrés de serres à climat contrôlé et d’une usine d’extraction et de fabrication de qualité pharmaceutique, peut générer 35 000 kg de fleur de cannabis par an, soit une valeur de 150 à 200 millions de dollars par an.
« Ce nouveau centre de production et de traitement fera de Medi Kingdom le plus grand producteur de cannabis médical de l’hémisphère oriental, et nous permettra d’exporter de la fleur, de l’huile et des produits de cannabis vers tous les marchés légaux du cannabis médical, notamment le Canada, l’Allemagne, le Royaume-Uni et l’Australie », a déclaré James Mather, PDG de Medi Kingdom, au moment de la transaction.
Bien que Rhizo Sciences se soit séparée de Medi Kingdom en 2018, le PDG Dallas McMillan a déclaré à African Business que la société avait continué à conseiller des entreprises et des gouvernements américains et africains au Lesotho, au Zimbabwe, en Afrique du Sud et au Malawi sur des questions telles que la fabrication conforme, l’obtention de licences et la mise en place de réglementations nationales pour clarifier les cadres opérationnels sur les marchés d’exportation.
Il explique que si les gouvernements sont désireux de faire avancer les réformes pour permettre aux producteurs locaux, dans de nombreux cas, ils ne savent pas comment s’y prendre.
Les obstacles auxquels sont confrontés les champions locaux et internationaux comprennent l’accès à l’électricité, un manque général d’infrastructures industrielles et d’expertise, explique M. McMillan.
Alors que le continent dispose d’une infrastructure agricole importante, très peu d’opérateurs locaux ont la capacité de produire des extractions à partir de matières végétales, ou l’infrastructure d’eau et d’irrigation pour soutenir des opérations à grande échelle dans une industrie aussi capitalistique.
« C’est un marché très nouveau et il est difficile de développer des projets à différents stades parce qu’il y a d’autres parties de la chaîne d’approvisionnement qui doivent encore se développer », explique McMillan.
« C’est un très petit marché qui se développe très rapidement. Les entreprises les plus anciennes en Afrique n’ont que deux ou trois ans.
« Au Canada, il faut trois ans pour lancer une installation, de l’obtention d’une licence à la vente et à la réalisation de revenus. Mais en Afrique, cela prend deux fois plus de temps. »
Un autre problème est que l’agriculture à l’échelle industrielle menace d’exclure les petits exploitants agricoles qui prédominent sur le continent. Avec un permis de culture au Lesotho qui coûte 37 000 dollars, ils peuvent se retrouver exclus des activités de culture légales.
Opportunités de croissance
Alors que le continent s’efforce de libérer son potentiel, M. Keenan affirme que les gagnants seront ceux qui consolideront leur part de marché en mettant en place des infrastructures à chaque étape de la chaîne d’approvisionnement – un processus qui semble bien adapté aux acteurs mondiaux établis.
« Comme dans le cas de la bière, les personnes qui gagnent le plus d’argent ne sont pas celles qui possèdent les fermes de houblon, mais celles qui possèdent les données, la chaîne d’approvisionnement et la marque.
« Les entreprises de cannabis qui réfléchissent à leurs modèles de vente, à la compréhension des clients et à la collecte de données, à la construction d’une infrastructure pour approvisionner les nations de manière sûre et fiable, sont celles qui ont le plus de chances de réussir. »
Avec des entreprises africaines qui jouent un rôle de rattrapage sur un marché mondial, il est « absolument nécessaire » que les législateurs et les régulateurs développent un cadre pour s’assurer que les gouvernements et les entreprises locales soutiennent, développent et encouragent les producteurs et les transformateurs locaux, dit Keenan.
Alors que le Zimbabwe donne la priorité aux titulaires de licences locales, la croissance commerciale exige des droits de licence de 50 000 dollars, ce qui exclut les agriculteurs pauvres.
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« Nous voulons créer et promouvoir des économies locales de cannabis durables qui ne soient pas simplement monopolisées ou dominées par des intérêts étrangers. C’est un exercice d’équilibre délicat, car ces entreprises internationales qui cultivent du cannabis aux Pays-Bas et en Amérique du Nord depuis des décennies apportent un niveau d’expertise et d’intelligence, et elles comprennent les normes et la réglementation d’une nouvelle industrie, ce qui est incroyablement précieux.
« C’est quelque chose que les régulateurs et les législateurs doivent vraiment prendre en compte lorsqu’ils rédigent ces politiques concernant l’attribution de ces licences, et la manière dont nous investissons les ressources et le capital du gouvernement dans une industrie du cannabis qui profite vraiment aux populations locales. »