Elroy Air, une startup qui souhaite effectuer des livraisons de marchandises à l’aide d’avions hybrides-électriques autonomes, a dévoilé son appareil de pré-production : le Chapparral.
Décrit par le cofondateur d’Elroy Air, Clint Cope, comme « un hybride entre un hélicoptère brut et prêt à l’emploi et un avion de brousse aguerri », le Chaparral est un appareil à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) qui passe du vol stationnaire grâce à huit ventilateurs verticaux au vol vers l’avant grâce à quatre hélices pivotantes. Un groupe motopropulseur hybride-électrique lui confère une autonomie de 482 km et une capacité de chargement de 136 à 226 kg. Les marchandises sont chargées dans une nacelle qui peut être ramassée et déposée de manière autonome.
« Le Chaparral sera un lien logistique vital pour les personnes du monde entier dont les routes ne sont pas fiables et qui vivent dans des zones rurales et éloignées qu’il faut plus de temps pour atteindre aujourd’hui », a déclaré M. Cope dans un communiqué de presse.
Elroy a d’abord montré un prototype de l’avion en 2019, mais dit qu’elle a depuis amélioré la conception. La société a annoncé aujourd’hui qu’elle avait « sécurisé des accords » pour fournir 500 avions à des clients commerciaux, de défense et humanitaires, et affirme que cela représente « plus d’un milliard de dollars de demande d’avions. » (Note annexe : il n’est pas certain que tous ces « accords » soient conclus, car la société fait référence à l' »intention de commander » d’au moins un client dans son communiqué de presse).
Mais pourquoi la livraison autonome de marchandises ? Eh bien, il s’agit d’un domaine en pleine expansion, qui se développe à partir du travail d’entreprises de livraison par drone plus établies, comme Zipline et Wing d’Alphabet. Alors que ces entreprises se concentrent sur la livraison de petits articles, des sociétés comme Elroy Air explorent des charges plus importantes. L’attrait de l’autonomie dans ce domaine est clair : éliminer les pilotes et les passagers de l’équation réduit évidemment le danger pour la vie humaine, tandis que le développement de nouveaux systèmes VTOL électriques efficaces a simplifié le travail de chargement et de déchargement des marchandises,
La promesse du Chaparral, en particulier, est un déploiement rapide en terrain accidenté. C’est pourquoi il suscite l’intérêt des clients militaires et humanitaires. Elroy a reçu un financement de l’US Air Force et une commande de 100 nouveaux appareils de la part d’AYR Logistics, une société qui travaille avec des groupes d’aide comme les Nations unies et le Programme alimentaire mondial (PAM).
« Passer à des véhicules de fret aérien sans pilote fera une énorme différence dans notre structure de coûts et le profil de risque de nos opérations », a déclaré Stephen Lyons, directeur du développement chez AYR Logistics, dans un communiqué de presse.
« Nous volons sur des terrains et dans des conditions difficiles. Nous n’avons pas toujours le luxe d’avoir une piste ou même du personnel à certains endroits. Il n’y a tout simplement pas eu de drone avec le type de capacités que le Chaparral a sur les marchés commerciaux. »
Le Chaparral est conçu pour tenir à l’intérieur d’un conteneur d’expédition standard de 40 pieds, ce qui facilite son déplacement et son déploiement dans le monde entier, tandis que ses nacelles modulaires peuvent être préchargées par le personnel au sol, puis laissées dans un carré d’atterrissage de 50 pieds pour être récupérées.
Vous pouvez voir ci-dessous une vidéo du prototype original de 2019 en action :
En plus des clients militaires et humanitaires, Elroy dit qu’elle a également reçu l’intérêt des compagnies aériennes régionales Mesa Airlines pour utiliser l’engin dans la livraison de colis express et de médicaments.
« Nous constatons de plus en plus la demande de livraison le jour même ou le lendemain, mais tant de communautés rurales ont été coupées du système de transport national », a déclaré Jonathan Ornstein, PDG de Mesa Airlines, dans un communiqué de presse. « La pénurie de pilotes et les réglementations environnementales rendent la tâche encore plus difficile. Avec le Chaparral, nous sommes ravis d’être en mesure de fournir une livraison de fret autonome pour aider à reconnecter ces communautés. »
Alors que la technologie de ces systèmes de livraison par drone et d’autres systèmes similaires semble de plus en plus mature et robuste, il reste encore à voir si le prix du développement et du déploiement conduira à un travail à long terme. Si l’armée est prête à dépenser sans compter pour acheminer du matériel sur le champ de bataille, il n’est pas certain que les incitations à la livraison le jour même permettent de pratiquer les mêmes prix.