Lorsque vous lancez une nouvelle entreprise avec des partenaires ou des cofondateurs, il y a un certain nombre de questions clés à aborder dans un accord de partenariat officiel ou un accord de cofondateur de startup. En discutant et en abordant ces questions dès le début, vous pouvez éviter les problèmes et les conflits ultérieurs et vous assurer que toutes les parties sont d’accord sur la façon dont l’entreprise sera gérée.
À titre préliminaire, l’entreprise ne devrait pas être créée en tant que société en nom collectif, car cela peut entraîner la responsabilité des associés pour les dettes et les obligations de l’entreprise. Il est généralement plus judicieux de créer une nouvelle entreprise sous la forme d’une société ou d’une société à responsabilité limitée (SARL). Ma préférence personnelle est d’éviter une LLC et de démarrer l’entreprise en tant que société.
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Voici une liste de questions clés à aborder dans votre accord :
- Apport de capital. Combien d’argent ou de biens seront mis à disposition par chaque fondateur au début de l’entreprise ? L’un des fondateurs fournira-t-il des services à la place ? L’apport sera-t-il un apport en capital ou un prêt à l’entreprise ? Que se passe-t-il si l’entreprise a besoin de plus d’argent pour fonctionner à l’avenir ? Chaque fondateur est-il obligé d’apporter un certain montant ?
- Pourcentage de propriété de l’entreprise. Quel pourcentage de l’entreprise chaque fondateur détiendra-t-il dès le départ ? Le pourcentage de propriété ne doit pas nécessairement être égal, et le fondateur qui a eu l’idée de l’entreprise ou qui a apporté la majeure partie du capital s’attendra souvent à obtenir 50 % ou plus. Le pourcentage de propriété peut changer au fil du temps, à mesure que de nouveaux capitaux sont investis dans l’entreprise, soit par les fondateurs, soit par des investisseurs extérieurs. Quel pourcentage d’approbation de propriété des fondateurs sera nécessaire pour permettre de nouveaux apports de capitaux par les fondateurs ou de nouveaux investisseurs ? Les actions des fondateurs doivent-elles être soumises à l’acquisition de droits sur la base d’une participation continue à l’entreprise pendant une certaine période ? En l’absence d’acquisition, un fondateur pourrait partir immédiatement et rester propriétaire de toutes ses actions, ce qui peut être acceptable si tel est l’accord commercial entre les fondateurs, en particulier si un fondateur a payé ses actions en espèces.
Les parties devraient également envisager de réserver 10 à 20 % des actions pour les attribuer aux futurs employés, en particulier dans le cas des entreprises technologiques qui tentent d’attirer et de motiver les employés.
- La propriété intellectuelle. Vous voudrez vous assurer que si un fondateur apporte une propriété intellectuelle à l’entreprise (comme des inventions, des brevets, un plan d’affaires, un concept commercial, un code, etc. Par prudence, tous les fondateurs, employés et entrepreneurs indépendants doivent signer un accord de confidentialité et de cession des investissements au profit de l’entreprise. (Voir Principaux problèmes liés aux accords de confidentialité et de cession d’inventions avec les employés). Cela garantira que toute propriété intellectuelle développée par les employés de l’entreprise et les contractants travaillant pour l’entreprise sera en fait la propriété de l’entreprise. Les futurs investisseurs en capital-risque seront particulièrement attentifs à ce point.
- Titres et rôles. Quels sont les titres et les rôles des fondateurs ? Les titres typiques des dirigeants sont ceux de directeur général, directeur financier, directeur de la technologie, directeur du marketing et directeur de la stratégie. Le rôle de chaque fondateur est-il à temps partiel ou à temps plein ? La spécificité est importante ici. Vous ne voulez pas qu’un partenaire s’attende à travailler 10 heures par semaine et que les autres partenaires pensent qu’il ou elle travaille 50 heures par semaine. Et qui fera partie du conseil d’administration de l’entreprise ? Et comment les rôles peuvent-ils être modifiés au fil du temps ? Les fondateurs doivent-ils avoir des contrats de travail définissant les conditions de leur emploi et la manière dont ils peuvent être licenciés, avec des indemnités de départ bien définies?
- Rémunération des fondateurs. Quel sera le salaire et les avantages auxquels chaque fondateur aura droit pour son rôle dans l’entreprise ? Seront-ils payables immédiatement ou différés jusqu’à ce que l’entreprise ait dépassé les premiers stades, afin de préserver le capital ?
- Prise de décision pour les questions clés. Comment les décisions clés seront-elles prises et avec quelle approbation des fondateurs/actionnaires ? Comment les décisions quotidiennes seront-elles prises (le PDG est généralement autorisé à prendre les décisions commerciales quotidiennes). Les questions importantes peuvent nécessiter l’approbation de 51% ou 75% des fondateurs ou actionnaires. Il peut s’agir de l’entrée de nouveaux capitaux/investisseurs, de la vente de l’entreprise, de la modification des statuts ou des documents constitutifs, de l’endettement important, de la modification du nombre d’administrateurs, etc.
- Retrait de l’entreprise. Que se passe-t-il si un fondateur ne souhaite plus être actif dans l’entreprise et veut poursuivre d’autres activités ou prendre sa retraite ? La société aura-t-elle le droit de racheter ses parts, et à quel prix ? Y aura-t-il une restriction sur la possibilité de faire concurrence à l’entreprise après son retrait (cette question est délicate car certains États n’autorisent pas les clauses de non-concurrence) ? Que se passe-t-il en cas de décès du fondateur ? (La succession hérite généralement de ses actions).
- Distributions ou dividendes. Si l’entreprise devient rentable, comment les distributions ou les dividendes seront-ils déterminés ? Cette question est généralement laissée à l’appréciation du conseil d’administration de l’entreprise. Il peut être plus judicieux de conserver les bénéfices et de les réinvestir dans l’entreprise plutôt que d’émettre des dividendes.
- Transferts d’actions. Quelles restrictions s’appliqueront au transfert des actions d’un fondateur à un tiers ? Les autres fondateurs auront-ils un droit de premier refus sur le transfert de ces actions ?
- Dissolution ou vente de l’entreprise. L’accord doit prescrire les mesures à prendre pour dissoudre ou vendre légalement l’entreprise. Quel pourcentage de vote de propriété sera requis ?
- Modifications de l’accord. Quel type de vote est nécessaire pour modifier l’accord de fondateur ? Certaines modifications peuvent ne nécessiter qu’un vote majoritaire et d’autres un vote unanime.
- Résolution des litiges. Comment les différends seront-ils traités par les parties ? Ma préférence personnelle est d’exiger un arbitrage confidentiel et contraignant entre les parties devant un arbitre. Cela permet d’éviter des litiges longs et coûteux qui deviennent publics.
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Un solide accord de cofondateur de startup vous aide à éviter les problèmes futurs.
Un accord de cofondateur de startup bien conçu définit les rôles, les responsabilités et les droits des fondateurs d’une startup. L’accord peut être la clé pour éviter les malentendus et prévoir un processus de résolution des conflits gérable. Vous ne pouvez pas vous contenter de trouver un « modèle de formulaire » en ligne et d’y inscrire des noms. Vous devez le rédiger en tenant compte de votre situation spécifique, avec l’aide d’un avocat spécialisé dans les startups ou d’un service d’assistance juridique en ligne crédible.