« Voilà à quoi ressemble une tonne de mauvaises herbes », dit Elad Hochberg, un agriculteur israélien, en poussant la porte d’une pièce sans fenêtre. Le résultat est décevant : quelques barils en plastique et des piles de boîtes en carton.
Mais ce n’est pas une réserve d’herbe ordinaire. Le cannabis qui est stocké ici, dans une ferme située à l’extérieur de la ville ougandaise de Kasese, est cultivé dans des conditions étroitement contrôlées. Il est ensuite escorté à l’aéroport par la police des stupéfiants, puis expédié par avion hors du pays et vendu à des sociétés pharmaceutiques. Cette ferme est la première, et jusqu’à présent la seule, incursion de l’Ouganda dans l’industrie du cannabis médicinal.
La ferme est gérée par Industrial Globus, une coentreprise entre Industrial Hemp, une entreprise ougandaise, et Together Pharma, une société israélienne cotée à la bourse de Tel Aviv. Le développement a commencé en 2018, et en avril, la ferme a expédié les toutes premières exportations commerciales de cannabis de l’Ouganda.
Nir Sosinsky, le directeur général de Together Pharma, affirme qu’ils desservent actuellement le marché israélien, mais qu’ils voient un potentiel en Afrique et au-delà. « Nous avons signé des contrats avec le Brésil, ainsi que pour l’exportation vers l’Allemagne et l’Australie », explique-t-il.
Les producteurs de cannabis tentent de faire évoluer les esprits, en Ouganda comme ailleurs. Benjamin Cadet, l’un des directeurs d’Industrial Globus, est un ancien travailleur de la Croix-Rouge qui a siégé au parlement ougandais entre 2011 et 2016. Au départ, il avait exploré le potentiel de la culture du chanvre industriel, qui peut être utilisé pour la nourriture, les cordes et les textiles. Mais les souches importées d’Europe ne poussant pas bien, il s’est intéressé au cannabis médicinal.
Lire aussi : Cannabis Business – L’Afrique vers un marché du cannabis de 7 milliards de dollars
Il s’agit d’une culture controversée en Ouganda, dit-il. « Nous avons deux camps : celui des scientifiques et celui des politiciens qui pensent que nous allons peut-être polluer les mœurs ».
En Israël aussi, les attitudes évoluent. Yohanan Danino, le président de Together Pharma, était auparavant le chef des forces de police israéliennes. Alors qu’il était en poste, il a travaillé avec le ministère de la Santé pour réformer la loi autour de l’utilisation du cannabis médicinal après avoir vu les avantages qu’il apportait aux patients.
« Nous devrions tout faire pour apporter aux patients du monde entier ce médicament », dit-il. « Il aide les gens à changer leur vie ». Les produits à base de cannabis ont toute une série d’utilisations, comme le soulagement de la douleur ou l’amélioration des effets secondaires de la chimiothérapie ; en Israël, ils ont même été utilisés pour traiter les soldats souffrant de stress post-traumatique.
Au cours de la dernière décennie, un nombre croissant de gouvernements se sont ralliés à l’opinion de Danino. L’explosion de la demande de produits à base de cannabis en Europe et en Amérique du Nord incite les pays africains à repenser leurs propres politiques de culture. Depuis 2017, six États africains ont légalisé la culture du cannabis à des fins médicinales ou industrielles. Le Lesotho, leader régional, a attiré des investissements de plusieurs millions de dollars venant d’aussi loin que le Canada.
Sosinsky est enthousiaste quant au potentiel du marché africain, même s’il faudra peut-être du temps pour que beaucoup de pays africains s’y mettent. Un rapport de 2019 de Prohibition Partners, un cabinet d’intelligence commerciale basé au Royaume-Uni, dresse le profil de neuf pays africains et estime que, s’ils légalisaient tous complètement l’usage du cannabis, le marché vaudrait plus de 800 millions de dollars pour le cannabis médicinal d’ici 2023, et 6,1 milliards de dollars pour le cannabis récréatif d’ici 2023.
Des perspectives prometteuses
Together Pharma dispose d’une installation en Israël et d’une licence pour en construire une au Portugal. Mais l’Ouganda présentait plusieurs attraits, notamment un climat favorable, une main-d’œuvre bon marché et la licence déjà acquise par Industrial Hemp, le partenaire de la coentreprise. En raison des restrictions à l’exportation en Israël, il était également important de disposer d’une base à partir de laquelle exporter dans le monde entier.
La ferme se trouve sur une plaine plate au pied des montagnes Rwenzori. Hochberg, qui gère l’installation, raconte qu’il a parcouru tout l’ouest de l’Ouganda pour essayer de trouver le bon site, mais « partout où je suis allé, c’était trop pluvieux, trop humide ou trop vallonné ». À Kasese, il a trouvé une parcelle de terrain plat, avec l’eau d’une rivière et une alimentation électrique fiable grâce à une cimenterie voisine.
Le cannabis pousse dans de vastes serres couvrant 30 000 mètres carrés, soit à peu près la taille de quatre terrains de football. Les plantes sont arrosées par des systèmes d’irrigation de haute technologie et étiquetées avec des codes-barres, selon des procédures strictes conçues pour respecter les normes de l’Organisation mondiale de la santé en matière de bonnes pratiques agricoles et de collecte. « Tout est informatisé et contrôlé », explique M. Hochberg. « C’est une combinaison entre les produits pharmaceutiques et l’agriculture ».
Plusieurs variétés sont cultivées à la ferme, sélectionnées pour répondre aux besoins du marché. Dans une serre, les plantes sont riches en CBD, un produit chimique aux usages thérapeutiques. Dans une autre, elles contiennent du THC, la substance qui fait planer les fumeurs.
« Nous récoltons les bourgeons », explique Hochberg en observant à la loupe les minuscules poils, semblables à des tees de golf, qui retiennent la résine. « Tout le THC recouvre la plante, surtout les bourgeons, comme un écran solaire ».
À l’exception de Hochberg, tous les autres travailleurs de la ferme sont ougandais. Emmanuel Emokol, l’agronome en chef, a étudié à l’université en Israël, où il a abandonné un programme de doctorat pour rejoindre Together Pharma. Il explique que sa famille connaissait « les médicaments à base de plantes comme ceux que l’on trouve dans la forêt », mais qu’elle ne savait pas grand-chose du cannabis. Les scientifiques ougandais non plus, si bien qu’Emokol est déjà l’un des principaux experts du pays.
« Chaque jour, vous êtes confronté à un défi, explique-t-il, et vous devez trouver une solution immédiatement, car il n’y a pas d’autre agronome dans ce pays qui s’y connaisse. »
Lire auss : John Deere – Le tracteur à conduite autonome qui libère les agriculteurs
Après la récolte, les bourgeons sont séchés, contrôlés et nettoyés avant d’être conditionnés pour l’exportation. La ferme emploie environ 110 travailleurs pour ce genre de tâches manuelles, pour la plupart issus des villages environnants, qui touchent des salaires à partir de 16 000 USh (4,30 $) par jour.
Une longue file d’attente
La politique ougandaise à l’égard du cannabis est actuellement un brouillard de confusion. Bien que Industrial Hemp ait obtenu une licence en 2012, aucune autre entreprise n’a fait de même. Des dizaines d’entrepreneurs ont déposé des demandes sans succès auprès du ministère de la Santé.
En février 2020, les médias ougandais ont rapporté que le cabinet n’était pas parvenu à un consensus sur les réglementations proposées pour guider le secteur du cannabis médicinal, et les progrès se sont depuis bloqués avec le début de la pandémie de Covid-19. Le ministre de la santé, qui était en campagne électorale au moment de la rédaction de cet article, n’a pas répondu à une demande de commentaire d’African Business.
« Les opportunités pour le cannabis et la marijuana en Ouganda sont énormes car la demande de médecines alternatives ne fait que croître dans le monde entier », déclare Donald Wasake de Brothers Intelligence, un cabinet de conseil basé à Kampala, qui a conseillé environ 25 entreprises qui ont demandé des licences. « Tous ces gens-là sont dans la file d’attente pour obtenir leur licence. Le fait que [Together Pharma] travaille en ce moment alors que toutes ces entreprises locales ne travaillent pas laisse un goût amer dans la bouche des entreprises locales. »
Il existe des exigences strictes pour entrer dans l’industrie, couvrant des domaines tels que la sécurité et les niveaux minimums de capital. « Quels Ougandais ont ce genre d’argent ? » demande Wasake. « N’êtes-vous pas en train de nous mettre en situation d’échec dans notre propre pays ? »
Les entreprises internationales comme Together Pharma ont le capital et l’expérience nécessaires pour surmonter ces contraintes. Mais elles sont confrontées à d’autres types de risques. Le marché mondial du cannabis est encore jeune, ce qui le rend imprévisible. La valeur des actions de Together Pharma a grimpé en flèche en 2018, mais elles se négocient aujourd’hui à seulement 18 % de leur sommet.
Mais Danino, l’ancien chef de la police, est optimiste quant à l’augmentation de la demande de cannabis à mesure que davantage de gouvernements assouplissent la réglementation. « Le marché va être tellement grand », dit-il avec conviction. « La plus grande question est de savoir combien de temps cela va prendre ».